Ous descoberts per sortides hidrotermals de 10.000 peus sota el mar

Les condicions estranyes en les profunditats més tèrmiques de l’oceà han conduït a l’evolució d’animals d’aspecte estrany que de vegades semblen pollastres, però que, de manera impressionant, poden prosperar en entorns únicament greus. Un dels hàbitats més estranys i inhòspits és la zona que envolta els volcans submarins coneguts com a fumadors negres, que llancen raigs calents de productes químics del mantell de la Terra que poden arribar a temperatures de 650º-750º Fahrenheit. Els científics saben que alguns organismes resistents depenen d’aquestes festes químiques per prosperar, però només recentment s’han adonat que la calor abrasadora d'aquests respiradors també podria ser crucial per a la seva supervivència.

En un article publicat el dijous a la revista Informes científics, un equip internacional de científics dirigit per Pelayo Salinas-de-León, Ph.D. informeu d'un descobriment especialment inusual: que els patins blancs del Pacífic (Bathyraja spinosissima), els familiars dels taurons que creixen fins a cinc metres d'alçada, posen els seus ous al voltant de les reixetes hidrotermals del camp de ventilació d'Iguanas-Pinguinos, a una milla per sota del mar, just al nord de les Illes Galápagos.

Mentre que el registre fòssil ha demostrat que els dinosaures posaven els seus ous en sòl volcànic, igual que els megapodes vius encara, un ocell terrestre que posa els seus ous en munts de generació de calor, descomposant matèria a Àsia i Austràlia, aquest informe marca el primer quan algú ha observat aquest comportament en un animal marí.

Els patins blancs del Pacífic són peixos amples i plans que poden viure fins a 10.000 peus per sota de la superfície de l'oceà. El que fa que aquesta espècie sigui especialment única és que els seus ous prenen una realment llarg temps per escapar: els investigadors estimen que aquests ous incuben durant 1.500 dies - més de quatre anys. Posant els ous al voltant d’aquestes obertures d’aigua profunda, els investigadors hipotetitzen que podrien ajudar a escurçar el temps que triguen els ous.

Atès que les reixetes hidrotermals de la Reserva Marina de Galápagos són tan profundes sota l'aigua, els investigadors van haver d'utilitzar un vehicle submarí operat de forma remota (ROV) per explorar el que podia viure la vida. Utilitzant la càmera del ROV, així com un braç robòtic que pot manipular objectes amb cura, van observar l'escena i van recollir quatre mostres per confirmar l'espècie. En total, van trobar 157 estoigs d’òvuls, cadascun d’uns quatre polzades de llarg. Molts dels casos van ser frescos, el que suggereix que el lloc era una zona d’incubació activa.

Amb la càmera del ROV, també van observar un munt de casos d’òvuls antics, indicant que els patins havien posat els seus ous al voltant d’aquestes reixetes des de fa ja un temps.

Fins i tot amb l'ajut de les reixetes hidrotermals, l'aigua segueix sent bastant freda allà, només uns pocs graus per sobre de la congelació. Per tant, té sentit que els patins s'aprofitin d’aquest programa gratuït.

A part de ser una troballa sorprenentment estranya, la documentació d'aquest fenomen podria ajudar els esforços de conservació en el futur, ja que aquestes sortides hidrotermals d’altura profunda podrien aviat estar amenaçades. Tot i que sembla que una milla sota l’oceà hauria d’estar fora de l’empitjorament humà, recentment s’han convertit en un objectiu per a les empreses mineres amb l’espera d’extreure metà o collir l'energia geotèrmica.

"No sabem res del mar profund, i estem pescant i minant, abans fins i tot tenim l'oportunitat de documentar fins i tot quines espècies viuen allà i quines conductes úniques que ens podrien revelar", Salinas-de -León va dir National Geographic en una entrevista aquest mes. Potser aprenent que aquestes reixetes de ventilació no només acullen els crancs i els cucs que ja coneixíem, sinó que també serveixen de viver per a aquests patins estranys i bells, ens ensenyaran a quedar-nos una mica més a l'hora de decimar aquests hàbitats pel nostre propi benefici.

Resum: El descobriment de reixetes hidrotermals d’altura profunda el 1977 va desafiar les nostres vistes del funcionament de l’ecosistema i, no obstant això, la investigació realitzada en aquests entorns extrems i logísticament difícils continua revelant processos biològics únics. Aquí, informem per primera vegada, un comportament únic on el patí de fons, Bathyraja spinosissima, sembla que està utilitzant activament la temperatura elevada d’un entorn de ventilació hidrotèrmica per “incubar” naturalment els casos d’òvuls. La hipòtesi és que aquest comportament està directament orientat a accelerar el temps de desenvolupament embrionari, atès que els patins d’altura tenen alguns dels temps d’incubació més llargs registrats per al regne animal. El comportament de la incubació d’òvuls similar, on els ous són incubats en terrenys de nidificació escalfats volcànicament, s'han registrat en dinosaures sauròpodes del Cretaci i en la rara megapoda aviària. Segons nosaltres, aquesta és la primera vegada que es registra el comportament de la incubació mitjançant una font volcànica per al medi marí.