Per què el canvi climàtic amenaça la salut i la seguretat de les vaques de Califòrnia

Califòrnia és el principal estat productor de llet de la nació i té prop de 1,8 milions de vaques lleteres. Califòrnia també fa calor, sobretot per a les vaques, que tenen problemes per mantenir-se fresques quan el clima s'escalfa. I quan les vaques es calent massa, la seva producció de llet disminueix. Un sobreescalfament sever pot amenaçar la salut de les vaques i la seva capacitat per quedar-se embarassades i portar terners a terme.

Els productors làctics utilitzen els ventiladors i els polvoritzadors per refredar les vaques en els seus graners, però hi ha una necessitat substancial de millors opcions. Els sistemes existents utilitzen molta energia i aigua, que és costosa per als agricultors. I el canvi climàtic està augmentant les temperatures i posant l'accent en els subministraments d'aigua de Califòrnia.

Vegeu també: La tendència a la reducció dramàtica dels animals farà que les vaques siguin els mamífers més grans de la Terra

Amb el finançament de la Comissió d'Energia de Califòrnia, estem entre els científics d'animals i enginyers que col·laboren a UC Davis per provar noves innovacions i mesurar com afecten el consum elèctric i d'aigua, així com la salut i el comportament de les vaques. També estem avaluant el cost d’aquestes tecnologies i el seu potencial per a l’adopció a gran escala de productes lactis comercials a Califòrnia.

La amenaça de la calor

Les temperatures diürnes són regularment de més de 72 graus Fahrenheit durant més de cinc mesos de l'any a Central Valley de Califòrnia, la principal regió lletera de l'estat. Per sobre d'aquest llindar, les vaques comencen a sentir la calor. Les vaques són particularment sensibles al clima calent: la seva temperatura corporal és de 101,5 graus Fahrenheit, tres graus més altes que els humans, i creen una gran quantitat de calor a mesura que descompon aliment als estómacs i produeixen llet.

Quan augmenten les temperatures a l’exterior, cada cop és més difícil que les vaques dissipin la calor corporal a l’entorn exterior. Mentre intenten regular la temperatura corporal, les taxes de respiració comencen a augmentar. A continuació, comencen a babar i respirar amb la boca oberta, igual que els gossos ofegats. Si no es poden refredar, augmentarà la temperatura del cos. Tots ells són considerats signes d’estrès tèrmic. Una vegada que s'inicia, les vaques produiran menys llet. Poden tenir problemes per quedar-se embarassades i quedar-se embarassades, i en casos greus poden morir.

Quan s’acosta la calor a l’estiu, els humans poden saltar a la piscina o retirar-se a l'interior sota l’aire condicionat i sentir-se alleujats, almenys fins que vegem les nostres factures elèctriques. Les vaques lleteres no tenen aquests luxes. Per refredar les vaques, els productors de llet utilitzen una combinació d'ombra, ventiladors i aigua, normalment quan les vaques es troben en els seus graners. Les vaques es polvoritzen suaument mentre mengen, generalment durant quatre a cinc hores per dia i mentre esperen a ser munyides.

Aquestes estratègies ajuden a la vaca a regular la seva temperatura corporal, però utilitzen grans quantitats d’aigua i electricitat. La granja làctia mitjana de Califòrnia gasta 140.000 dòlars anuals en serveis públics.

A més, aquests sistemes poden ser insuficients durant les ones de calor extremes. Durant un tram el 2017, les temperatures a la vall central de Califòrnia van assolir màxims per sobre dels 90 graus Fahrenheit durant 53 dies seguits. Els encanteris calents prolongats com aquest augmenten els casos d’estrès tèrmic en els bestiar boví de llet.

Altres maneres de refredar-se amb l'aigua

El nostre estudi compara quatre sistemes diferents per refredar les vaques. Dos d’ells utilitzen processos de refredament per evaporació, que aprofiten que quan l’aigua passa d'un líquid a un gas, absorbeix molta calor. Aquest procés produeix un aire més fred i més humit, però també es pot utilitzar per refredar aigua líquida.

La nostra primera tecnologia de refrigeració utilitza estores enterrades aproximadament a 4 polzades sota el llit de sorra on les vaques s'estenen. L’aigua flueix a través de les estores i absorbeix la calor de les vaques a través de la conducció. A continuació, l'aigua escalfada flueix cap a un dispositiu anomenat refredador evaporatiu de bombetes sub-humides, on es refreda amb un procés de refredament evaporatiu d'alta eficiència i es torna als matalassos per absorbir més calor de les vaques. Com que el refredador produeix aigua freda amb evaporació, és ideal per a climes secs i calents, com Califòrnia.

La segona tecnologia utilitza refrigeració directa per evaporació dirigida, que de vegades es coneix com a "refredador de pantans" i els conductes de tela per bufar l'aire fresc a les vaques a les zones on les vaques mengen i descansen. Els refrigeradors de pantans són sistemes senzills que funcionen passant l'aire calent i sec sobre l'aigua per refredar-lo.

En comparació, també provem dos sistemes de refrigeració que utilitzen aigua tradicional per aspersió i ventiladors, de manera similar a la tecnologia actual a la majoria de granges lleteres de Califòrnia. No obstant això, amb un sistema estem treballant per reduir l’ús d’aigua i millorar el refredament movent el ventilador cap a l’aigua d’esprai per tal d’aconseguir l’evaporació dels cossos de les vaques. A mesura que l'aigua s'evapora de les vaques, es pren calor. Per conservar l’aigua, també estem provant la polvorització de l’aigua durant un període de temps més curt.

Durant la nostra primera fase de prova, vam provar els quatre tractaments de 32 vaques a la UC Davis i hem recopilat dades sobre les seves taxes de respiració, temperatura corporal, rendiment de llet i comportament, així com el temps, l'ús de l'aigua i el consum d'energia. L’anàlisi de dades està en marxa. Anticipem que identificarem almenys una opció que refrescarà les vaques amb la mateixa eficàcia que les opcions actuals, però també estalviarà aigua, energia o ambdues coses. L’estiu que ve provarem la tecnologia més eficaç i eficient contra l’abordatge tradicional d’esprai i ventilador en una explotació lletera de Central Valley.

Trobar millors maneres de mantenir les vaques lleteres interessants és una prioritat per a aquesta indústria i per al benestar de les vaques. Esperem que les nostres troballes puguin ajudar les empreses lleteres de Califòrnia a millorar la seva productivitat i mantenir les vaques segures i fresques, alhora que ajuda a Califòrnia a assolir els seus objectius energètics i climàtics.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation d'Alycia Drwencke; Cassandra Tucker; i Theresa Pistochini. Llegiu l'article original aquí.