Què hi ha darrere de l'anunci previ de les ones gravitacionals?

Els científics de l’Observatori d’Ofers Gravitacional Interferòmetre Làser (LIGO) faran un gran anunci de recerca el dijous, a les 10:30 hores de l’Est, en una conferència de premsa a la National Science Foundation. Hi ha bastants motius per creure que anunciaran el descobriment d’onades gravitatòries: finalment acabaran amb una recerca de 100 anys d’un dels pilars més essencials, tot i que esquives, de la teoria moderna de la física de l’univers.

El mes passat, el físic teòric i el geni general Lawrence Krauss va twittear que ell tenia raons per creure que els científics de LIGO - una col·laboració entre científics de Caltech i MIT - havien trobat finalment proves d'ones gravitatòries - 100 anys després que Albert Einstein tingués la primera hipòtesi de la seva existència com a manera d'explicar la física darrere de la relativitat general. Krauss va escriure a Twitter: “El meu primer rumor sobre LIGO ha estat confirmat per fonts independents. Estigueu atents! Pot haver-hi descobertes ones gravitacionals !! Emocionant ".

Si s’ha perdut, aquí teniu informació de fons. Sabem (bàsicament) que les ones gravitacionals existeixen, ja que sabem que la gravetat és real. Però en realitat mai no hem detectat aquestes ones: tot el que tenim és evidència indirecta (ja saps, una poma que cau d’un arbre o que baixes per un tram d’escales).

LIGO va començar el 2002 amb un objectiu específic: trobar ones gravitacionals. Això s’aconsegueix bàsicament escanejant "ondulacions" a l’espai-temps. Aquests són ultra-petits - a l’escala d’un deu-milè de l’amplada d’un protó. Per tant, necessiteu instruments ultra-sensibles per trobar-los.

La cerca de LIGO ha produït 13 anys inútils. El setembre passat, però, el projecte va rebre una important actualització de les seves instal·lacions i instruments. Els equips de LIGO ara són tres vegades més sensibles a la recerca d’onades gravitatòries que abans.

Pel que sembla, és possible que només hagin trigat un parell de setmanes a pagar les inversions:

Rumor d'una detecció d'ones gravitacionals al detector LIGO. Sorprenent si és veritat. Es publicaran detalls si sobreviu.

- Lawrence M. Krauss (@ LKrauss1) 25 de setembre de 2015

Amb qui va parlar exactament Krauss? Això no va ser gaire clar: no va oferir noms ni pistes. Però algú amb connexions estretes no tindria gaire problema per posar-se en contacte amb una font fiable. Per no esmentar que els científics són bastant prudents a l'hora de fer conjectures infundades o malament suportades, per la qual cosa no és impensable que Krauss hagi après exactament el que van suposar les dades de LIGO.

Però hi ha evidències que suggereixen per què LIGO està a punt d’anunciar les troballes físiques més importants de l’any. En un correu electrònic filtrat que va escriure a la seva facultat, el físic teòric Clifford Burgess va escriure: "Els espies que han vist el diari diuen que han vist ones gravitacionals d'una fusió de forats negres".

Sí, està bé: els físics de LIGO podrien haver observat dos forats negres en espiral que es colpegen bàsicament entre si i es fonen en un. Aquesta seria una sorpresa, tenint en compte que l'objectiu més important de LIGO per trobar ones gravitacionals ha estat un parell d’estrelles de neutrons. Ben fresc, segur, però no gairebé tan èpica com dos forats negres que es carreguen l'un a l'altre com els ariets masculins enfonsats.

El correu electrònic continua dient que el senyal tenia una detecció estadística de 5,1 sigma - que superava els estàndards estàndard de 5 sigma que utilitzen per ressaltar observacions excepcionalment robustes. Els dos interferòmetres de LIGO, que s’utilitzen per buscar i mesurar les ones gravitacionals, van trobar la fusió del forat negre amb el retard de temps correcte entre ells.

Absorbiu tot això amb cautela: no sabrem amb certesa què ha trobat exactament LIGO fins al dijous al matí. Però si aquests físics realment han descobert ones gravitacionals, són sens dubte un premi Nobel, i hauran canviat de manera irrevocable la resta del món de la física des d’ara endavant.