Els fòssils més antics de la Terra ens donen pistes sobre la vida a Mart

Quan els investigadors de Groenlàndia van anunciar el descobriment dels fòssils més antics de la vida que havien trobat, la comunitat científica estava clarament intrigada. Les roques velles de Groenlàndia, de 3.700 milions d'anys, són estromatòlits, que contenen restes fòssils de microbis complexos que normalment es troben en aigües poc profundes. Representen formes de vida molt més avançades evolutivament que allò que els científics pensaven possible en aquest moment de la història de la Terra.

Però les implicacions de les troballes van ser molt més enllà de les dels límits de la Terra: van afectar el propi futur de l’astrobiologia o la recerca de la vida extraterrestre extinta o existent.

Per entendre el motiu, recordeu que la Terra es va formar fa 4.600 milions d’anys, però no s’acaba embolcallant amb un arc a la part superior. En canvi, el nostre planeta era igual que qualsevol altre nadó: volàtil, violent i imprevisible. Gran part de la superfície encara era lava fos que es refredava, i es feia que els asteroides gegants i les escombraries espacials encara giressin al voltant del sistema solar.

Fa 4,1 a 3,8 mil milions d’anys d’aquest cop que es va convertir en molt dolent en un període que els científics anomenen el Bombardeig pesat tardà (LHB). S'ha pensat anteriorment que la taxa a la qual la Terra es va veure afectada per la col·lisió va ser suficient per eliminar les formes de vida existents i, bàsicament, convertir la Terra en estèril.

Aleshores, què ens diu un fòssil de vida microbiana complexa des de fa 3.700 milions d’anys sobre la recerca d’extraterrestres? Tres possibilitats, en realitat.

En el primer i més avorrit cas, els fòssils només podien ser una prova que el LHB era, de fet, menys hostil i violent que originalment vam imaginar. La vida primerenca vivia realment en un ambient més pacífic del que suposàvem. Aquesta revelació seria fascinant per als investigadors que esbrinaran la història de la Terra, però és menys rellevant per a l’astrobiologia pel que fa als extraterrestres.

Segons Penelope Boston, director de l'Institut d'Astrobiologia de la NASA, el descobriment podria significar que els primers organismes de la Terra van poder suportar condicions ambientals brutals. El propi treball de Boston se centra al voltant de la investigació de la vida en entorns molt inusuals a la Terra: llocs amb taxes extremes de temperatura, pressions, concentracions de sal, nivells de pH, concentracions de metalls pesants i exposicions a la llum del sol, entre d'altres. "La vida ens continua sorprenent en aquest planeta amb el que és capaç de fer, així que crec que és una suggerència legítima", diu Boston.

Les implicacions més grans dels fòssils de Groenlàndia tenen a veure amb el propi sistema solar. Al cap ia la fi, hi ha molts organismes a la Terra que han evolucionat per sobreviure i fins i tot es desenvolupen en condicions inferiors no massa diferents de Mart, o "món oceànic" com la lluna de Júpiter d'Europa o la lluna de Saturn, Enceladus. Ja no està boig pensar que els extraterrestres estiguin armats contra la pressió d’un guèiser subterrani, o que puguin resistir els raigs UV que ens freguessin els nostres rostres.

Els nous fòssils poden ser especialment encoratjadors per a la investigació sobre astrobiologia a Mart. Boston diu que els estromatolits són un analògic bastant bo per intentar caçar les primeres formes de vida a Mart. Sabem que Mart va ser una vegada un planeta més càlid ple de llacs i altres cossos immensos d’aigua. Fa poques setmanes, els investigadors de Mart van trobar una àmplia xarxa de lleres antigues de quatre mil milions d’anys.

"Avui no veiem vida prolífica, però pot haver-hi hagut en el passat", explica John Rummel, antic científic de l'astrobiologia de la NASA i actual professor de biologia a la Universitat de Carolina del Nord. Invers. Rummel assenyala les terres altes meridionals de Mart com una "perspectiva interessant" per a la investigació astrobiològica que pugui tenir signes d'activitat biològica.

D'altra banda, el descobriment de fòssils podria significar que els primers organismes potser no són tan resistents del que pensàvem, però que simplement van evolucionar de forma extraordinàriament ràpida en tan sols uns cent milions d'anys després del LHB, donant la volta al guió sobre la idea que l'habitabilitat Les finestres dels planetes de l'univers són curtes i estretes.

Es creu que l’evolució de la vida ha accelerat i modelat la transformació de la Terra en un món més habitable, com un bucle de retroalimentació positiu: a mesura que els organismes es van fer més complexos, van desenvolupar mecanismes biològics que consumien diòxid de carboni i generaven oxigen lliure, cosa que va ajudar a donen lloc a formes de vida aeròbiques que aviat es van convertir irrevocablement en essencials en processos naturals com el cicle de l'aigua o el cicle del nitrogen. Aquests processos estan fonamentalment lligats a la vida i viceversa.

No obstant això, alguns cercles d’astrobiologia han publicat recentment una idea que si un planeta establirà i mantindrà una versió estable d’habitabilitat com la Terra, necessita que aquestes formes de vida complexes evolucionin ràpidament… el que significa que la finestra d’habitabilitat és curta i probablement per això no hem trobat encara extraterrestres.

Però els nous fòssils podrien ser un signe que les finestres d'habitabilitat en realitat no ho són tan estret, perquè els organismes són capaços d’evolucionar més ràpidament del que imaginem. De fet, les conclusions són tremendament encoratjadores per investigar exoplanetes que han assumit que eren massa joves per allotjar la vida, o estrelles més grans que es cremen molt més ràpidament que les més petites.

Fins ara hi ha massa preguntes sense resposta sobre els fòssils que ens impedeixen fer conclusions. Aditya Chopra, investigadora de l’astrobiologia de la Universitat Nacional d'Austràlia a Canberra, va escriure recentment un estudi que recolza la idea de les finestres d'habitabilitat petita. "Encara no sabem si aquestes comunitats microbianes de 3.700 milions d’anys eren prou complexes i generalitzades per modular l’abundància d’hivernacles a escala planetària per contrarestar els cicles de retroalimentació abiòtics que condueixen a la calefacció de pista com a Venus o com a refrigeració a Mart ", Explica Invers.

Boston rebutja la idea de les finestres d'habitabilitat estretes de per vida, però no creu que cap escenari sigui més plausible que l'altre. "Crec que és un model molt centrat en la Terra", diu. "Quan miro el nombre impressionant d'estrelles de la nostra galàxia, el nombre de planetes que hem descobert i continuem descobrint, només tenim els números del nostre costat. Pot ser que en qualsevol sistema solar donat, només hi hagi un o dos planetes que poguessin tenir vida. Però quan mireu l’univers en conjunt, crec que és probablement un fenomen molt comú ”.

Boston posa l'accent en que la habitabilitat i la recerca d'organismes passats o presents en altres móns han de ser considerats cas per cas. Però mai hi ha hagut un moment millor per ser astrobiòleg: Chopra creu que els fòssils de Groenlàndia són una prova més de com és essencial la investigació interdisciplinària per a la cerca i la comprensió de la vida extraterrestre. Boston coincideix: és tan magnífic que vivim en una època en què la ciència que sacseja la Terra es produeix a un ritme tan increïble.

"És meravellós. Totes aquestes coses són només una alegria perpètua ".