Espècies "alienígenes" invasives són la causa principal de les extincions globals recents

La Terra es troba enmig d’una sisena extinció massiva, però no tot es pot atribuir directament al canvi climàtic. Les plantes i els animals que han estat introduïts artificialment per humans en noves regions estan causant estralls a la vida salvatge autòctona. De fet, hi ha noves investigacions a la revista Fronteres en ecologia i medi ambient mostra proves que aquestes espècies "alienígenes" invasives són més responsables de les extincions globals que qualsevol altre factor.

Una espècie pot extingir un altre quan un desequilibri en les seves poblacions fa que s'acumulin recursos locals, deixant a l'altre sense menjar ni hàbitat per prosperar. En un article publicat el diumenge, un equip internacional d'investigadors escriu que el 25% de les plantes les extincions i el 33% de les extincions dels animals impliquen espècies no natives. En comparació, els animals nadius són responsables de menys del 5% de les extincions de les plantes i del 3% de les extincions dels animals.

Anteriorment, els científics han argumentat que no importava si una espècie és nativa o no nativa quan es tracta de conduir extincions: què és un organisme ho fa, van raonar, és més important que allà on és prové. Però, segons els autors del nou estudi, aquest argument pot estar totalment equivocat.

"Els impactes de les espècies natives en la conducció de les extincions són molt menys generalitzats i prevalents en comparació amb els de les espècies alienígenes", escriuen. L'equip, dirigit per Tim Blackburn, Ph.D., professor de biologia de la invasió a la University College de Londres, va basar aquesta conclusió en dades de la versió 2017 de la llista vermella d'espècies amenaçades, una base de dades mantinguda per la Unió per a la conservació de la naturalesa.

Com les invasives causen l’extinció

En molts casos, les espècies no natives són introduïdes pels éssers humans, ja sigui per accident, sovint amagats en vaixells de càrrega - o a propòsit, sovint per controlar una població nativa. Una vegada que es posin en joc, esborraran els locals amb facilitat perquè els seus depredadors naturals no hi són capaços d'interferir.

"Els taxons estrangers no són mostres aleatòries d'espècies", escriuen. "Els mecanismes antropogènics tendeixen a seleccionar espècies els atributs que condueixen a l'èxit de la invasió, i aquests tàxons sovint s'introdueixen a zones que no tenen els enemics coevolucionats que limiten la seva abundància a la seva àrea natal".

L’èxit d’aquestes espècies invasores, per desgràcia, les va posar en competència directa amb les espècies natives.

Per exemple, quan la serp d'arbre marró (Boiga irregularis) es va introduir accidentalment a Guam a bord d’un vaixell de càrrega militar després de la Segona Guerra Mundial, ràpidament es va endur perquè Guam va oferir a moltes preses per menjar i sense depredadors que ho amenacessin. Les serps d'arbres marrons han canviat per sempre el paisatge ecològic de Guam. Diverses espècies de ratpenats, sargantanes i aus, algunes de les quals no es van trobar en cap altre lloc de la Terra, han estat completament esborrades de l’illa.La majoria de casos relacionats amb espècies invasores amb èxit tenen conseqüències similars.

Invasives versus Aliens

De vegades, el canvi climàtic i la degradació de l’hàbitat poden conduir una espècie existent a una regió veïna. Aquests casos no tenen el mateix impacte que les espècies que els humans introdueixen a regions allunyades del seu entorn natiu. Els primers són molt menys destructius que aquests.

"Les espècies autòctones que experimenten brots, fins i tot aquells que amplien el seu rang en territoris adjacents, tenen menys probabilitats que les espècies alienígenes de trobar nadius residents sense experiència evolutiva amb ells", escriuen els autors. En canvi, el transport a llarga distància introdueix espècies que van evolucionar amb necessitats biològiques totalment diferents i, per tant, són més propenses a aclaparar els locals.

Fins i tot en els rars casos en què les espècies natives causen extincions, la interferència humana continua sent la causa fonamental. Per exemple, els éssers humans van sobrehuntar les llúdrigues de mar, que normalment mantenen controlades les poblacions d'eriçons de color porpra. Sense la llúdriga per menjar-los, la població de l'eriçó va explotar i va menjar vorazment quantitats massives de varec, sense deixar res per a les vaques de mar de Steller, que pasturaven les algues, que finalment es van extingir.

No obstant això, la forma més nociva d’interferència humana observada en el nou document és la introducció de noves espècies. Malauradament, una vegada que el dany es fa notable, normalment és massa tard per ser invertit.

Resum: Les plantes i els animals natius poden esdevenir ràpidament superabundants i dominar els ecosistemes, donant lloc a afirmacions que les espècies natives no són menys propenses que les espècies exòtiques que causen danys ambientals, inclosa la pèrdua de biodiversitat. Hem comparat la freqüència amb què han estat implicades espècies alienígenes i natives com a motors d’extincions recents en una base de dades global global, la Llista Vermella d’Espècies Amenaçades de la Unió Internacional per a la Conservació de la Natura (IUCN) de 2017. Es va considerar que les espècies alienígenes eren una causa contributiva del 25% de les extincions de les plantes i del 33% de les extincions dels animals, mentre que les espècies natives estaven implicades en menys del 5% i el 3% de les extincions de plantes i animals, respectivament. Quan es llisten com un motor putatiu de les extincions recents, les espècies natives es van associar més sovint amb altres conductors d'extinció que les espècies exòtiques. Els nostres resultats ofereixen proves addicionals que l’origen biogeogràfic i, per tant, la història evolutiva d’una espècie són factors determinants del seu potencial per causar impactes ambientals disruptius.