Bugs Could Soon Go Extinct. Això és el que passarà al món.

Hi ha una gran quantitat d'insectes. És difícil dir exactament quants, perquè el 80% encara no han estat descrits pels taxonomistes, però probablement hi hagi aproximadament 5,5 milions d’espècies. Poseu aquest nombre juntament amb altres tipus d’animals amb exoesquelet i cames articulades, conegudes col·lectivament com a artròpodes. Això inclou àcars, aranyes i calderes, i probablement hi hagi aproximadament 7 milions d’espècies.

Malgrat la seva omnipresentitat al regne animal, un informe recent va advertir d’un "bugpocalipsi", ja que les enquestes indicaven que els insectes a tot arreu estan disminuint a un ritme alarmant. Això podria significar l’extinció del 40% de les espècies d’insectes del món durant les properes dècades.

Vegeu també: Els humans estan matant tots els errors i és hora de preocupar-se'n

El que és especialment preocupant és que no sabem exactament per què estan disminuint les poblacions. La intensificació agrícola i els pesticides són probablement una gran part del problema, però sens dubte és més complicat que això, i la pèrdua d’hàbitats i el canvi climàtic també poden tenir un paper important.

Tot i que alguns informes de diaris han suggerit que els insectes podrien "desaparèixer dins d'un segle", la pèrdua total és improbable: és probable que si algunes espècies es perden, altres es mudaran i prendran el seu lloc. No obstant això, aquesta pèrdua de diversitat pot tenir conseqüències catastròfiques pròpies. Els insectes són importants a nivell ecològic i, si desapareixen, les conseqüències per a l'agricultura i la vida salvatge serien greus.

El reialme dels insectes

És difícil exagerar quantes espècies hi ha. De fet, l'estimació de 7 milions de persones anteriorment és probable que sigui un subestimat important. Només el seu ADN distingeix un munt d'insectes que semblen semblants, les anomenades "espècies críptiques". Hi ha una mitjana de sis espècies críptiques per a cada tipus fàcilment recognoscible, de manera que si apliquem això a la xifra original, el nombre total potencial d'artròpodes s'enfronta a 41 milions.

Fins i tot llavors, cada espècie té diversos tipus de paràsits, que són principalment específics per a una sola espècie hoste. Molts d’aquests paràsits són àcars propis dels artròpodes. Permetent de manera conservadora només un tipus d’acari paràsit per espècie hoste ens porta a un total potencial de 82 milions d’artròpodes. En comparació amb només uns 600.000 vertebrats: animals amb columna vertebral, s’han trobat 137 espècies d’artròpodes per a totes les espècies de vertebrats.

Alguns números astronòmics com aquests van fer que el físic-biòleg Sir Robert May observés que "per a una bona aproximació, totes les espècies animals són insectes". Maig va ser bo per endevinar un gran nombre: es va convertir en el científic en cap del govern del Regne Unit. L'avantatge del 1986 ara sembla estar molt a prop de la marca.

Aquesta és només la diversitat, però. Quants insectes individuals es perdrien en una extinció massiva? I quant pesen? La seva importància ecològica probablement dependrà de les dues mesures. Resulta que els insectes són tan nombrosos que, tot i que són petits, col·lectivament, el seu pes supera amb escreix el dels vertebrats.

Potser l’ecologista més cèlebre de la seva generació, E.O. Wilson va estimar que cada hectàrea (2,5 acres) de la selva amazónica només està habitada per unes poques dotzenes d’ocells i mamífers, però amb més d’un milió d’invertebrats, gairebé tots amb artròpodes.

Aquesta hectàrea contindria uns 200 kg de pes sec dels teixits animals, el 93% dels quals seria format per cossos d’invertebrats i un terç d’aquest que només són formigues i tèrmits. Aquesta és una notícia incòmoda per a la nostra visió centrada en vertebrats del món natural.

Els fonaments de la vida

El paper assignat a totes aquestes petites criatures del gran esquema de la natura és menjar i ser menjat. Els insectes són els components clau d’una web essencialment alimentària. Els insectes herbívors, que constitueixen la majoria, mengen plantes, utilitzant les plantes d'energia químiques derivades de la llum solar per sintetitzar teixits i òrgans animals. La feina és important, i es divideix en moltes trucades diferents.

Les erugues i les llagostes masteguen fulles, pugons i tremuges de plantes que xuclen els seus sucs, les abelles roben el seu pol·len i beuen el seu nèctar, mentre que els escarabats i les mosques mengen els seus fruits i arrasen les seves arrels. Fins i tot la fusta dels arbres enormes és consumida per les larves d’insectes avorrits de la fusta.

Al seu torn, aquests insectes menjadors de plantes es mengen ells mateixos, són capturats, assassinats o parasitats per encara més insectes. Tots aquests, al seu torn, són consumits per criatures encara més grans. Fins i tot quan les plantes moren i es tornen a menjar per fongs i bacteris, hi ha insectes que s'especialitzen en menjar-los.

Pujant per la cadena alimentària, cada animal és cada cop menys exigent sobre el tipus de menjar que menjarà. Mentre que un insecte herbívor típic pot consumir només una espècie de plantes, els animals insectívors (principalment artròpodes, però també molts ocells i mamífers) no es preocupen molt del tipus d’insecte que capturen. És per això que hi ha tants més tipus d’insectes que els ocells o els mamífers.

Com que només una petita fracció del material d’un tipus d’organisme es transforma en la dels seus depredadors, cada etapa successiva de la cadena alimentària conté cada vegada menys matèria viva. Tot i que se sap que l'eficiència en aquest procés és més alta a la cadena alimentària, els animals "a la part superior" només representen un percentatge reduït de la biomassa total. És per això que els animals ferotges grans són rars.

Vegeu també: Els cultius ja afectats pel canvi climàtic s'enfronten a una nova amenaça: els errors de fam

Per tant, és obvi que quan disminueixin els números d’insectes, tot el que sigui més alt a la web d’aliments patirà. Això ja està succeint: la disminució de l'abundància d'insectes al bosc tropical d'Amèrica Central ha estat acompanyada de descensos paral·lels en el nombre de granotes, llangardaixos i ocells que mengen insectes. Nosaltres, els humans, hem de tenir més cura sobre la nostra relació amb les petites criatures que dirigeixen el món. Com va comentar Wilson:

"La veritat és que necessitem invertebrats, però no ens necessiten".

Conèixer els insectes i les seves vies no és un luxe. L'amic de Wilson i el seu company Thomas Eisner va dir:

“Els errors no van a heretar la Terra. Ara la posseeixen."

Si els desposemem, podem gestionar el planeta sense ells?

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation de Stuart Reynolds. Llegiu l'article original aquí.