La NASA confirma 1.284 exoplanetes recentment descoberts

Abans de dimarts, el telescopi espacial Kepler de la NASA s'havia utilitzat per identificar oficialment prop de mil exoplanetes que floten al univers conegut. Des del seu llançament el 2009, Kepler ha estat una eina valuosa per ajudar a il·lustrar la diversitat de mons que impregnen la galàxia de la Via Làctia.

En un anunci amb bombes, la NASA i un grup de científics que treballaven amb Kepler acaben d'anunciar la confirmació de 1.284 nous exoplanetes: més del doble del nombre anterior. Fins ara, es tracta de la troballa d’un exoplaneta més gran: un tresor de noves dades que té un gran avantatge per a aquells interessats a trobar altres mons potencialment habitables.

Més important encara, les noves dades són un pas endavant crucial per respondre a la pregunta de si estem sols a l’univers. "Vivim en un moment en què la humanitat pot respondre científicament a aquesta pregunta", ha explicat dimarts a la premsa Paul Hertz, director de la divisió d'astrofísica de la NASA.

Aquestes noves troballes són gràcies a un nou mètode de validació desenvolupat per Timothy Morton, un astrònom de la Universitat de Princeton, que utilitza una nova tècnica per assignar automàticament una probabilitat que un candidat a l'exoplaneta sigui realment un planeta, basat en un nou càlcul estadístic. Les tècniques anteriors van dificultar la investigació de l'exoplaneta a causa del temps i els recursos necessaris per confirmar un planeta o deduir-lo com un fals positiu, que implicava l'observació de la velocitat de ràdio, la resolució d'alta imatge i altres proves.

Una bossa sencera de pa de pa

Es pot pensar que els candidats al planeta s’anomenin molles de pa ”, va dir Morton. “Si deixeu caure unes quantes molles grans a terra, podeu recollir-les una per una. Però, si vesseu una bossa sencera de petites molles, necessitareu una escombra. Aquesta anàlisi estadística és la nostra escombra."

El resultat és al voltant de 550 planetes rocosos que tenen una mida similar a la Terra. Nou d’aquests es troben a les zones habitables de la seva estrella (es refereix de manera afectuosa a vegades com la zona de blocs d'or) on les coses són correctes: és probable que les temperatures superficials permetin l’aigua líquida a la superfície, per una. Aquests nou exoplanetes s'uneixen a 21 altres que conformen els planetes Goldilocks.

"Diuen no comptar els nostres pollastres abans que siguin eclosionats, però els números de Tim ens permeten fer exactament això", va dir a la premsa Natalie Batalha, científica de la missió de Kepler. Es refereix al fet que la tècnica de Morton fa molt més fàcil determinar si els objectes candidats - els ous - "portaran" a l'exoplanetes de bona fe, confirmades.

Els astrònoms troben exoplanetes utilitzant Kepler i, de vegades, amb altres instruments, per buscar objectes que transiten davant de les estrelles i que la llum de les estrelles estigui feble. L’anàlisi de seguiment s’utilitza per determinar si aquests objectes són de fet plantes, o si són en realitat falsos positius causats per "impostors", que són sovint estrelles menors que es disfressen de planetes.

Tots els planetes confirmats avui van ser observats inicialment durant la primera missió de Kepler, que va observar unes 150.000 estrelles al llarg de quatre anys. El propi telescopi espacial Kepler es troba actualment enmig de la missió K2 de seguiment.

"Abans de llançar el telescopi espacial Kepler, no sabíem si els exoplanetes eren rars o comuns a la galàxia", va dir Herz. "Gràcies a Kepler i la comunitat investigadora, ara sabem que podrien haver-hi més planetes que estrelles."

Els passos següents requereixen més temps per estudiar els planetes Goldilocks més a fons. Els dos recursos més importants per a aquest objectiu són el Satèl·lit de l’explaneta de transitar transitant, que s’encarregarà de fer un seguiment de la pràctica totalitat del cel i de veure més trens estel·lars a través de 200.000 altres estrelles; i el telescopi espacial James Webb, que serà capaç de rastrejar sistemes estrella i exoplanetes específics i mesurar la llum estel·lar filtrada per observar la composició atmosfèrica d'exoplanetes.

Aquest últim és crucial, ja que l’objectiu últim d’estudiar els exoplanetes, especialment els de Goldilocks, és saber si contenen gasos de biosignatura que són indicatius de la vida a la superfície.

Com es resumeix a Charlie Sobeck, el gerent de la missió de Kepler i K2 a Ames, aquests esforços només són l’últim en "un arc de descobriment dirigit a respondre a la qüestió de la vida alienígena". El telescopi espacial Kepler ja mostra signes de desacceleració. i aquestes últimes troballes són un signe encoratjador que podrem aprofitar les tecnologies més noves de manera més eficaç quan es tracta de futures investigacions exoplanètiques.