Denisovans: humans desapareguts compartien la cova russa amb els neandertals

Els científics que caven a les muntanyes del sud de Sibèria han revelat informació clau sobre les vides de Denisovans, una branca misteriosa de l’antic arbre genealògic humà. Mentre que aquests parents estan extints, el seu llegat viu en els humans moderns que porten fragments del seu ADN i en els petits artefactes i ossos que van deixar enrere. En comparació amb els coneguts neandertals, hi ha molt que no sabem sobre els Denisovans, però un parell de documents publicats el dimecres fan referència al seu lloc en la nostra història compartida.

Tant els neandertals com els Denisovans pertanyen al gènere Homo, encara que encara no està del tot clar si els Denisovans són una espècie separada o una subespècie dels humans moderns: després de tot, només tenim sis fragments fòssils per continuar. No obstant això, estem més a prop d’assistir. Tots dos estudis, publicats a Naturalesa, descriviu nous descobriments a la cova Denisova de les muntanyes Altai, on les excavacions han continuat durant els darrers 40 anys. Aquests esforços han revelat antigues restes humanes que porten l’ADN dels Denisovans i dels Neandertals que van fer que la cova de sostre alt sigui la seva llar, de vegades fins i tot amb fills junts.

Durant molt de temps, ningú sabia exactament quant de temps estava ocupada aquesta cova i la naturalesa de les interaccions dels hominins que hi viuen. Però ara, els estudis revelen col·lectivament que els éssers humans van ocupar la cova d’aproximadament 200.000 anys enrere a 50.000 anys enrere.

Els autors d’un estudi es van centrar en els fòssils i artefactes de Denisovan per determinar "aspectes de les seves adaptacions culturals i de subsistència". Katerina Douka, Ph.D., coautor d’aquest estudi i investigadora de l’Institut Max Planck per a la Ciència de l’Humà Història, explica Invers que confirmar que van viure en aquesta cova és una "part fascinant de la història de la humanitat". No obstant això, afegeix, encara no sabem molt sobre els Denisovans: no és el seu rang geogràfic, la seva ubicació d'origen o, fins i tot, el que semblava M'agrada.

Quan vivien a la cova, i amb qui, hi ha un altre misteri sobre els Denisovans que es va investigar, la capa de sediments per capa de sediments, en el segon estudi. Publicat per científics de la Universitat de Wollongong i l'Acadèmia de Ciències de Rússia, l'anàlisi és el projecte de cites més complet que mai s'ha fet als dipòsits de Denisova Cave. L’equip va aparèixer amb 103 capes de capes de sediments i 50 articles, principalment trossos d’os, carbó vegetal i eines. L’ADN de Denisovan més antic prové d’una capa d’edats compreses entre 185.000 i 217.000 anys, i la mostra d’ADN de Neandertal més antiga és d’una capa d’uns 172.000 a 205.000 anys d’antiguitat. A les capes més recents de la cova, entre 55.200 i 84.100 anys, només es van trobar restes de Denisovan.

I és en aquests últims anys on comencen a sorgir objectes més avançats: trossos de penjolls de dents i punts d’os que "es poden assumir" com "associats amb la població de Denisovan", escriu Douka i el seu equip. Aquests artefactes són els més antics de la seva classe que es troben al nord d'Euràsia i representen alguna cosa inexplorada anteriorment: la cultura Denisovan.

En aquest punt, diu Douka, no podem dir definitivament que els Denisovans van crear aquests elements, tot i que les proves apunten d'aquesta manera. Calen més llocs amb restes de Denisovan i cultura material per respondre preguntes més profundes sobre la seva cultura i els seus símbols.

April Nowell, Ph.D. és un professor de la Universitat de Victòria i un arqueòleg paleolític especialitzat en l'origen de l'art i l'ús de símbols i no va formar part d'aquests treballs recents. Avaluant els penjolls i els ossos, diu Invers que, suposant que aquests artefactes van ser fets pels Denisovans, "no està especialment sorpresa". Es creu que la cultura humana, molt àmpliament, va sorgir fa 3,3 milions d’anys, amb les primeres eines de pedra. Altres antics éssers humans que van utilitzar l'argila natural ocre per pintar fa almenys 100.000 anys, en el mateix període de temps en què els arqueòlegs han trobat les perles més antigues.

Per tant, té sentit que una subespècie humana creï artefactes culturals al voltant d’aquest moment.

El que és nou en els nous estudis, diu Nowell, és que "no sabem pràcticament res de qui van ser els Denisovans, de manera que tots els estudis com aquest contribueixen a enriquir la nostra comprensió del seu lloc a la història humana".

"Tenint en compte que tenim articles d’adornament personal relacionats amb neandertals i humans moderns al voltant de la mateixa data que els que es creu que estan associats amb els Denisovans", afegeix, "em resultaria més sorprenent si no fessin objectes similars."

Aquests ítems particulars, Nowell explica, especialment el penjoll de dents, probablement parlaran de "qüestions d'identitat personal i de pertinença a grups". Les dents van ser escollides, modificades i desgastades de manera intencionada com a joieria que comunica alguna cosa sobre el portador i probablement va influir en com el usuari se sentia per si mateix.

La joieria, diu ella, pot ser poderosa i carregada de significat: només cal pensar en posar un anell de casament o mantenir el rellotge de butxaca del vostre avi. No podem dir què van significar aquests penjolls per als Denisovans que els van crear i el van portar, però la seva pròpia existència permet als arqueòlegs començar a formar una idea de la cultura de la qual van ser forjats.