Misteri resolt: com es va quedar embarassada la mare "verge" de Maria sense tenir sexe

En una llacuna costanera salada de l’illa de North Uist, Escòcia, els investigadors van descobrir un peix verge embarassat. L’adhesió va ser sobrenomenada Maria, després de la mare verge del cristianisme. Normalment, les femelles que pateixen a la vora del llit posen els seus ous en nius, que els mascles després fertilitzen amb els seus espermatozoides. Però els ous de Mary encara estaven misteriosament dins d'ella quan eren d'alguna manera fertilitzats, cosa que va resultar en 54 embrions de peix saludables i 15 minuts de fama de peixos.

Si María fos un ésser humà, alguns anomenarien l'esdeveniment una concepció immaculada. Però, com van informar els científics dimecres, hi ha una explicació biològica molt menys miraculosa per a aquest problema biològic.

Un equip de científics dirigit per la biòloga de la Universitat de Nottingham, Laura L. Dean, va publicar la seva solució decididament no religiosa al misteri de l’embaràs verge de Maria a la revista. Informes científics. Hi va haver tres explicacions possibles per al fenomen, dues de les quals els investigadors descartaven, deixant una explicació molt racional - encara que improbable -.

Hem trobat un #stickleback salvatge (anomenat la "Mare de Déu"), embarassada amb embrions gairebé totalment desenvolupats, que encara viuen avui (veure foto) !! Esbrineu com creiem que va passar en el nostre article avui a @SciReports! (http://t.co/gj55yqxDd1) #Evolution #Biology @FishSci pic.twitter.com/fqb9weAGZS

- Laura Dean (@Laura_L_Dean) el 20 de febrer de 2019

Explicació 1: Partenogènesi

Un fenomen estrany que passa en alguns animals és partenogènesi, una mena de reproducció asexual en la qual un ou comença a dividir-se i formar un embrió, tot i que no ha estat fecundat per un esperma. La partenogènesi és el procés responsable dels "naixements verges" molt difosos dels taurons i de les serps, i com que passa també en alguns peixos, podria haver explicat la incòmoda situació de Mary the virgin stickleback.

És a dir, si els fills de Mary tinguessin exactament els mateixos gens que ella. Si un ou es divideix sense espermatozoides a través de partenogènesi, l’embrió resultant només pot portar l’ADN de la mare. Però Dean i els seus col·legues van tallar a Mary per lliurar als seus fills per secció C, descobrint que, a mesura que es van convertir en adults, van portar ADN d'algun misteriós pare.

Parthenogensis? No.

Explicació 2: Hermafroditisme

L'hermafroditisme és un altre fenomen que succeeix en la naturalesa i que dóna lloc a individus amb òrgans sexuals masculins i femenins. S'ha documentat en diverses espècies, com el peix llangardaix deepsea, algunes poblacions de glop o bé de forma "seqüencial" al peix pallasso. El que significa hermafroditisme en general és que un individu pot autofecundar els seus ous amb esperma propi i tenir fills sense ajuda d’altres persones.

Una vegada més, això podria haver estat una possibilitat per a la verge de Mary, però l'ADN dels seus fills descarta aquesta opció. Com que els hermafrodites s'autofecunden, els seus fills només porten el mateix ADN que els pares. Però la descendència de Mary tenia clarament un ADN d’una altra persona.

Hermafrodita? No.

Explicació 3: Espermatozoide

Això només deixa una altra explicació: que els ous de Mary van ser fertilitzats, de fet, per un glop masculí: no sols la forma associada normalment als peixos. En pegats, els mascles construeixen nius i conviden a les femelles a posar els seus ous allà per tal que puguin fertilitzar-los i cuidar-los posteriorment. És a dir, a diferència dels mamífers, la majoria dels peixos no tenen sexe del penis en la vagina, de manera que els ous i els espermatozoides s'uneixen fora del cos.

Per això és tan estrany que Mary quedés embarassada mentre els seus ous encara estaven dins del seu cos, i encara més estrany que els espermatozoides també poguessin entrar.

L’explicació més probable, segons els autors, és que Mary estava passant per un embolcall d’òvuls ja fertilitzats i que alguns dels espermatozoides d'aquest niu es trobaven als ous del cos. Les femelles tendeixen a preferir els mascles els nius que ja contenen altres ous (és un bon signe que el mascle val la pena aparèixer), els autors assenyalen que, per tant, els espermatozoides han entrat en el tracte reproductiu del peix pare mitjançant el contacte amb ous fertilitzats recentment en un niu."

El llegat de Mary

Malauradament, Mary havia de ser sacrificada pel bé dels seus fills. Dels embrions, 54 van ser lliurats amb èxit, i al voltant de vint d’ells encara sobreviuen a l’Aquari de Nottingham, uns tres anys després del seu naixement.

Molt més que un simple accident de la naturalesa, l’exemple de Mary mostra que hi ha molta més flexibilitat en el sistema reproductiu que els científics pensaven abans. El fet que els espermatozoides puguin sobreviure al cos de la femella, per exemple, i que els embrions puguin desenvolupar-se fins a una etapa de gairebé eclosió, afegeixen a la complexitat de l'evolució de l'embaràs.

"Per a una espècie de peix que posa els ous", va escriure Dean en una entrada de bloc, "això és gairebé completament desconegut i realment recordo mirar el microscopi als petits cors dels seus nadons batent dins dels seus ous, encara en els seus ovaris, i simplement no ser capaç de creure el que estava veient!"