En Deep Space, els astronautes utilitzaran la navegació celeste com Columbus i Drake

Automatitzats o no, els avions, els vaixells i els automòbils d’avui depenen profundament dels sistemes basats en els satèl·lits, com el GPS, per desplaçar-vos. Aquest sistema té molt sentit per al moviment terrestre: la triangulació fa possible que els tres satèl·lits donats assenyalin una ubicació a terra amb una velocitat i una precisió impressionants. Com que aquesta tecnologia ha estat adoptada de manera universal, és fàcil pensar en la navegació com un problema que la humanitat ja ha resolt. Això és veritable a la Terra i definitivament fals a l’espai, on el GPS definitivament no funciona. Així doncs, com dirigirem exactament els vaixells cap a destinacions específiques de l’espai profund? Diguem que robarem una pàgina del llibre de Cristòfor Colom: la navegació celestial, i no la mort massiva.

La NASA ha desenvolupat una varietat d’eines que li permeten orientar les seves sondes i entendre la seva ubicació en relació amb la Terra i altres llocs espacials. El Nous horitzons la nau espacial, per exemple, es basa en Deep Space Network de l'agència, el sistema de telecomunicacions més gran i sensible del món. El DSN és bàsicament una sèrie de tres instal·lacions a Califòrnia, Espanya i Austràlia. Cada instal·lació té antenes de ràdio gegants que faciliten les comunicacions a través de distàncies extremadament grans a l’espai exterior. Combinat, permeten eines com Nous horitzons per mantenir-se en contacte amb el control de terra fins a una distància de 1,4 milions de quilòmetres de la Terra, fins al cinturó de Kuiper.

Però hi ha un problema. A mesura que anem més enllà, els senyals de ràdio esdevindran impossibles de detectar i no funcionaran per fil. La pregunta, a mesura que comencem a explorar altres sistemes estel·lars dins de la galàxia, es convertirà en com dirigir els vaixells desconnectats de la Terra. Fins i tot si podem retransmetre senyals de manera eficaç, sempre hi ha la possibilitat, realment, d’una interrupció del sistema. Com podrien orientar els astronautes o robots de l'espai profund sense una connexió terrestre?

Haurien de mirar per la finestra.

De la mateixa manera que els mariners antics utilitzaven constel·lacions per determinar-ne la direcció, els futurs astronautes que viatjessin a mons desconeguts utilitzarien la ubicació de certes estrelles a l’espai exterior com a rodaments d’on són. En alguns casos, això serà realment més fàcil: els éssers humans dirigits a un món específic que orbiten una estrella concreta tindran un punt de referència natural. Però no sempre serà tan fàcil i mai no és una idea fantàstica orientar-vos al voltant d’un punt, ja que la vostra relació amb aquest punt us indica poc sobre la vostra ubicació a l’espai. Per això, els científics expliquen que els exploradors d’espais profunds necessitaran un sistema millor. La millor idea que han sorgit? Utilitzar púlsars com boies de senyal.

Els polsos són estrelles de neutrons que giren i emeten rajos de radiació a diverses velocitats. Pulsen tan regularment que cadascun actua gairebé com un rellotge en el seu propi ritme de millisecond. Així doncs, la idea és crear un sistema de tipus GPS d’espai profund mitjançant el seguiment de la ubicació de diferents púlsars basant-se en les seves diferents taxes de pols, i elaborant un sistema de navegació on els telescopis d’una nau poden mesurar les taxes de pulsació d’aquests cossos i utilitzar un programari especial per permetre a una nau espacial conèixer exactament on es troba a l'espai.

La idea, en definitiva, és navegar ia través les estrelles assumint una relació fixa entre elles o calculant constantment la variabilitat.

També és important assenyalar que voleu tenir un punt de referència per on vau començar. I en el futur, la Terra serà aquesta referència. Malauradament, la Terra no és una brillant bola d’energia capaç d’emetre llum a través de les distàncies interestel·lars. Per tant, hem de mirar cap a altres propietats a mesura que fessin fàcil la Terra. Una idea que té una mica de tracció és augmentar la tecnologia del magnetòmetre fins a un punt on una nau espacial llunyana pugui "trobar" la Terra a través del seu camp magnètic.

En general, les lliçons de la navegació de grans aigües que utilitzen les estrelles tindran un paper revitalitzat en els viatges espacials interestel·lars. Crec que és segur dir que hi ha alguna cosa meravellosament romàntic sobre aquesta idea.