Les naus espacials carregades amb plasma poden estancar la missió a Mart perquè l'electricitat mata

El món està familiaritzat amb els riscos dels viatges espacials, ja que la cabina de l'Apollo 1 va pujar a les flames durant un llançament de proves, que va dur la vida de tres astronautes. Tot i que aquest coet no va sortir del terreny de joc, les morts de Gus Grissom, Ed White i Roger Chaffee van ser provocades per la major amenaça per als humans a l'espai: l'electricitat. La cabina es va encendre quan un foc elèctric alimentat per un niló combustible i un oxigen d'alta pressió va destrossar les embarcacions sense combustible. L’electricitat i les naus espacials no es barregen bé. I el problema només empitjora quan aneu més lluny de Cap Canaveral.

Un percentatge important de naus espacials actuals no són tripulats, per això no sentim parlar de incendis espacials amb més freqüència: no hi ha oxigen a bord. El propelente és generalment inflamable, però presenta menys risc. L’electricitat representa majoritàriament un problema quan es vol mantenir la gent viva, especialment en viatges més llargs, cosa que hem de tenir en compte a mesura que mirem cap a Mart i fins i tot sobre Alpha Centauri.

La NASA ja treballa per entendre millor els focs elèctrics a l'espai, preparant-se per a un futur de l’exploració de l’espai i dels viatges que ens portaran més enllà de l’òrbita terrestre. L'experiment Saffire-1, en el qual l'agència espacial començarà un incendi a gran escala a bord d'un vehicle buit de Cygnus, ens ajudarà a entendre millor com funciona un incendi en un entorn de gravetat zero i què es pot fer per ajudar-vos protegir els astronautes que es trobin davant d’aquesta situació. Aquest és un començament, però assumeix que l’amenaça elèctrica és des de dins. I no és així. El propi espai podria iniciar els incendis elèctrics.

J.R. Dennison, físic de materials a la Universitat de Utah, ha passat bastant de temps a preocupar-se per la NASA sobre com la càrrega induïda per plasma podria provocar que les naus espacials experimentessin un fracàs total en els equips electrònics i fins i tot provocessin una explosió. Aquí hi ha la cosa: normalment pensem que l’espai és un buit buit, però no ho és. L’espai és dens amb corrents induïts per electrons, ions i fotons produïts per estrelles i esdeveniments astrofísics d’alta energia. Aquests corrents són inevitables i, a mesura que les naus espacials es mouen a través d’ells, poden deixar una càrrega sobre el metall de la mateixa manera que la llana en un dia fred. És prou perillós fer volar en una petita caixa de metall, ara suposo que la caixa està carregant una forta càrrega elèctrica. És un problema important que podria aturar el viatge humà a l’espai profund.

En essència, el problema que genera la càrrega és que no proporciona cap lloc als errors per a errors. Si un cable defectuós es deixa anar i passa a posar-se en contacte amb l'exterior (o l'interior) d'un vehicle carregat, els astronautes tindran un problema.

Dennison ha estat intentant esbrinar la dinàmica més detallada de la càrrega de naus espacials. Això inclou on és probable que es produeixi la càrrega en una nau espacial, els tipus d'esdeveniments que agreugen la càrrega (com ara la radiació o la temperatura causada per una explosió solar), els tipus de materials que contribueixen o mitiguin la càrrega i molt més. Finalment, l’objectiu és trobar materials amb els quals puguem construir naus espacials que no siguin propícies per carregar l’acumulació, és a dir, materials no estàtics. Això és molt més fàcil dit que fet. Després de tot, haureu de construir naus espacials de metalls lleugers per aconseguir un nivell acceptable de seguretat a l'espai. I són conductors com a infern.

Dennison encara no ha trobat la solució. Ha posat les bases del que han de ser conscients de la NASA i d'altres agències espacials i companyies de vol espacials privades si realment fan falta enviar més gent a l'espai. Mentrestant, no falten idees estranyes que puguin ajudar a salvar la galleda de forrellat i el metall que continuem enviant allà.

Una d'aquestes propostes: aigua. Un equip d’investigadors de l’Escola de Mines de Colorado i de la Universitat de Califòrnia, Davis, pensen que només podríem anar de la manera antiga i utilitzar l’H2O per apagar els incendis elèctrics a l’espai. És millor que res, encara que no sigui exactament impressionant pel que fa als plans.

Qualsevol que sigui l’estratègia de seguretat contra incendis de la NASA i d’altres que acabin perseguint, hauran d’esbrinar alguna cosa aviat si volem assolir aquest termini de 2040 per enviar astronautes a Mart. El següent gran polímer no serà només un avanç científic de materials, serà un salvavides.