Per què la supervivència dels huracans depèn d’aquests passos clau abans d’un atac amb desastres

Els nord-americans es preparen per a desastres naturals de moltes maneres, des de l'obtenció d'assegurances contra les inundacions fins a la identificació de rutes d'evacuació. Però moltes persones no aconsegueixen prendre mesures clau.

Vaig realitzar una enquesta de recerca al Comtat de Harris, Texas, que conté gran part del metro de Houston, després que la ciutat fos inundada per l’huracà Harvey l’agost del 2017 i va trobar un tema comú. Pocs persones enquestades que van romandre en el lloc durant la tempesta van planejar per endavant per fer front a les interrupcions de servei més extenses, com ara tancaments de carreteres, interrupcions d’energia i aigua i interrupcions de les comunicacions.

Sóc enginyer civil i estudi d'interaccions entre persones i infraestructures en desastres. En aquesta enquesta volia entendre com es preparen diferents subpoblacions i s'ajusten a les interrupcions del servei durant aquests esdeveniments.

Vegeu també: Què és un cicló tropical? Per què la tempesta tropical Gordon Still no és massa aterridora

Els huracans no sempre eviten les evacuacions obligatòries, i fins i tot quan ho fan, moltes persones decideixen no anar-se'n. Els meus resultats mostren que la planificació per perdre serveis clau, potser durant dies o setmanes, hauria de formar part de la preparació per fer front a les tempestes. I les ciutats haurien de tenir en compte els seus residents més vulnerables quan prenen decisions sobre sistemes d'infraestructures crítiques a prova de tempestes, com ara l'energia i l'aigua.

Sense electricitat, sense telèfon, sense lavabo

Harvey va inundar clavegueres, va tancar carreteres, va baixar línies elèctriques i va interrompre els serveis de telecomunicacions al sud-est de Texas. A diferència dels tornados, que poden seleccionar de manera selectiva un veïnat i deixar a un altre indemnitzat, els huracans són perversament igualitaris. A Houston, els barris tony i els més desfavorits van portar el pes d’Harvey.

La meva enquesta es va dur a terme tres mesos després de Harvey i incloïa 750 residents al comtat de Harris.Es van classificar les clavegueres, l’aigua, l’electricitat i les comunicacions com els serveis domèstics més importants i van considerar que la destrucció més elevada era la depuració de les aigües residuals a les llars dels sistemes d'aigua públics aclaparats. Fins i tot les llars amb sistemes sèptics individuals situats al lloc van experimentar un desbordament de fosses sèptiques a causa de les inundacions.

La pèrdua d’aigua potable, que va afectar la higiene, l’alimentació i la preparació dels aliments, va ser la següent gran dificultat. Les interrupcions d’electricitat i telecomunicacions van quedar lligades al tercer lloc, seguit dels tancaments de carreteres a causa d’arbres caiguts, restes i inundacions.

Els meus estudiants i jo vam trobar que el 53% de les persones enquestades no estaven preparades per a la interrupció del servei. Fins i tot el 47 per cent que havien posat provisions per fer front a la tempesta no havien pensat específicament en les interrupcions del servei. La majoria de les persones que es van identificar com a preparades subestimaven l’abast i la durada de les interrupcions del servei i molts es van quedar sense aliments i aigua emmagatzemats. Un enorme 80% de les llars que no tenien poder després de la tempesta ni tan sols havien considerat la possibilitat de pèrdues prolongades.

Els més afectats: famílies amb ingressos baixos i minoritàries, famílies amb nens petits

Independentment del bé que les ciutats afavoreixin la seva infraestructura, les interrupcions del servei són inevitables durant i després dels grans huracans. Un cop els residents acceptin aquest fet, poden adoptar estratègies pràctiques per fer front a les tempestes.

Les famílies que viuen fora dels camins d’huracans o planes inundables encara poden experimentar interrupcions prolongades: per exemple, si els vents forts causen danys a les xarxes de distribució d’energia, o si les carreteres locals són bloquejades per arbres baixats. És fonamental que les famílies entenguin la probabilitat d’interrupcions del servei, avaluin les seves necessitats bàsiques de manera objectiva i es preparen per a possibles aturades prolongades.

Les nostres investigacions van mostrar que alguns grups de població eren especialment vulnerables a la pèrdua de serveis específics. Les famílies amb fills de 10 anys i més joves es van auto-informar que la pèrdua d'electricitat era la dificultat més pesada per a ells, ja que els feia impossible refredar i preparar els aliments. D'altra banda, els enquestats majors de 65 anys van informar que el tancament de carreteres era la seva major càrrega, ja que no podien anar a treballar, botigues de queviures, centres de salut o farmàcies.

També vam trobar que els residents de baixos ingressos i les minories racials i ètniques eren menys preparats en general i van experimentar més dificultats durant les pèrdues del servei post-Harvey. Els investigadors de desastres consideren que aquests grups són poblacions vulnerables, ja que tenen menys recursos per preparar-se o adaptar-se a les interrupcions.

Curiosament, vam trobar que les persones majors de 65 anys estaven més preparades per suportar pèrdues de clavegueram, aigua i telecomunicacions després d’Harvey. Per a molts d’ells, l’experiència prèvia amb tempestes havia inculcat el valor de la preparació i, en general, estaven preparats per a la tempesta imminent.

Enduriment de la infraestructura amb persones en ment

Houston inverteix en projectes de reducció de riscos d'inundacions i control d'inundacions. Cal destacar que el 25 d’agost la ciutat va adoptar una mesura d’obligacions de 2.500 milions de dòlars per revisar el sistema de protecció contra inundacions de la regió.

La protecció de les llars és important, però les ciutats també haurien d'invertir en endurir sistemes d'infraestructures, com ara línies d'energia i aigua, per donar suport als residents que es refugien durant les tempestes. Les comunitats locals poden gestionar algunes d’aquestes actualitzacions. Per exemple, alguns barris de Houston van perdre la connectivitat a Internet durant sis setmanes a causa de les caixes de serveis públics submergits que contenien electrònica de xarxa. Aquest problema es podria resoldre elevant les caixes per sobre dels nivells possibles d’inundacions.

La identificació i enduriment dels components de la infraestructura, com les subestacions elèctriques i les plantes de tractament d'aigües residuals, que són molt vulnerables a futures tempestes, és una tasca crítica per als proveïdors públics i els urbanistes. A més, el reconeixement i la protecció de les subpoblacions vulnerables més afectades per les interrupcions del servei han de ser una prioritat.

A mesura que les famílies es preparen per a una tempesta, la consideració de possibles talls d’electricitat, d’acumulació de clavegueres i els tancaments de carreteres haurien de tenir en compte les seves decisions sobre l’evacuació o l’acolliment. Si queden, no haurien de subestimar la probabilitat d’interrupcions del servei. A ningú no li agrada perdre el poder ni la Internet, sinó imaginar la possibilitat d’interrompre el servei i la dificultat que això suposa pot ajudar les famílies a preparar-se i enfrontar-se a les interrupcions.

Doctorat l’estudiant Amir Esmalian i l’escriptor tècnic Jan Gerston van contribuir a aquest article.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation by Ali Mostafavi. Llegiu l'article original aquí.