Per què els terratrèmols d’igual grandària poden ser dramàtics o mortals

Se sent una sacsejada. Va ser que … no, no podia ser-ho. Espereu-ho és un terratrèmol.

Ara tota la casa està tremolant. Què fas?

La resposta depèn menys de la magnitud del terratrèmol del que pensaria. El que més importa és quin país vius i quina proximitat tens a l'aigua.

Prenguem, per exemple, el terratrèmol més gran del qual mai no s’hagi sentit. Va succeir el 27 de febrer de 2010, a la costa de Xile. Va ser el sisè més gran registrat mai, amb una magnitud de 8,8.

No va passar exactament desapercebut. Va causar tres minuts d'intenses vibracions a Xile i Argentina. El tsunami que va generar va causar danys tan lluny com Japó.

No obstant això, només van morir 550 persones durant aquest terratrèmol, 150 dels quals van resultar en el tsunami resultant, i no s’ha quedat a la consciència pública.

Compareu-ho amb el que va passar a Haití un mes abans, el 12 de gener de 2010. Aquell que recordeu definitivament, ja que era horrible, i vosaltres i un gran nombre d'altres van donar a l'esforç de rescat i recuperació.

Ningú sap amb certesa quants han mort: 160.000? 220.000? Però aquest terratrèmol va ser només una magnitud de 7,0. En el món de l’escalat logarítmica, això significa que el de Xile va ser 500 vegades més potent. Llavors, per què va ser el terratrèmol d'Haití tan devastador?

Falla cega

La dita clàssica entre geòlegs és que els terratrèmols no maten a la gent: els edificis ho fan. O ponts. O en preses danys. O incendis de línies de gas trencades.

O un brot de còlera que es desprèn de la manca d’aigua potable neta.

Res no suposa una diferència més gran en el nombre de víctimes dels terratrèmols que les infraestructures, especialment quan la població és densa. Xile té una llarga història de terratrèmols. El més gran registrat mai, amb una magnitud de 9,5, va arribar a copejar-se el 1960. També té els codis de construcció per mostrar-ho. Haití no tenia els recursos necessaris per preparar o respondre adequadament.

Una altra diferència és l'expectativa. El terratrèmol a Haití va succeir amb el que es coneix com a culpa cega, el que significa que va ser enterrat, de manera que no sabíem que existís.

La culpa a Xile apareix tot el temps. I els països del Pacífic ara saben que poden ser afectats en qualsevol moment per un tsunami procedent de Xile o de qualsevol altre lloc.

Després del devastador terratrèmol que va afectar a la costa de Sumatra el 26 de desembre del 2004 i va generar el tsunami del Dia del Box que va matar a més de 200.000 persones, un esforç internacional va augmentar el desplegament d'un sistema d'advertència de boies a l'Oceà Índic.

Els inesperats a Sulawesi

Llavors, què va passar tan malament el 28 de setembre de 2018 a Sulawesi, Indonèsia? El terratrèmol de magnitud 7,5 era gran, però no gegant. El veritable assassí, i la sorpresa, va ser el tsunami. Fins ara, s'han reportat unes 2.100 defuncions, però el nombre segueix augmentant.

Els tsunamis són devastadors: ineludibles i gairebé insuportables si esteu en el seu camí. Normalment es produeixen canviant la forma del fons de l'oceà durant el terratrèmol.

Però el terratrèmol de Sulawesi no va succeir sota l'aigua. En lloc d'això, el tsunami podria haver estat un efecte secundari: el terratrèmol va provocar un despreniment submarí i el despreniment del terra va provocar el tsunami.

Un sistema d’alerta primerenca hauria ajudat? Possiblement, però com que no esperàvem aquest tipus de tsunami, fins i tot si una xarxa de boies havia estat funcional, no haurien estat al lloc correcte perquè el tsunami era tan local.

També no haurien donat cap advertència als locals, ja que el tsunami va seguir tan ràpidament després del terratrèmol: en aquest cas, el terratrèmol era el millor sistema d’alerta primerenca.

Què deuries fer?

No crec que siguem immunes a terratrèmols grans o inesperats al Canadà. Vancouver està preparada per a "la gran". Hi ha rumors ocasionals a Québec i Ontario al llarg de les antigues cicatrius tectòniques: els terratrèmols al llarg de faltes com aquest són els més difícils de predir, ja que ocorren tan rarament.

Aprendre a predir amb precisió i preparar-se per als terratrèmols és un joc llarg. Són tan poques vegades que és difícil veure el patró i, per tant, difícil predir el futur.

Hi ha un treball prometedor sobre els terratrèmols "precursors" que donen dies i minuts d’avís. Desgraciadament, la major part del temps que podem fer és fer declaracions sobre la possibilitat que es produeixi un terratrèmol d’una certa mida en una determinada àrea en el proper nombre d’anys. I això sona tot menys que segur.

Els científics estan treballant per estendre allò que sabem dels terratrèmols passats més enllà de la història humana registrada. Això ajuda. Però predir amb precisió els terratrèmols i el seu impacte requereix diners, temps i un munt de feines detallades.

Què fa quan sents la sacsejada d'un terratrèmol? A Xile, busqueu-vos; el vostre edifici probablement es quedarà dret. A Haití, sortiu a l'aire lliure. Si està a prop de l’aigua, com Sulawesi, no espereu a les sirenes d’advertència, dirigiu-vos als turons tan ràpid com pugueu.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation de Lindsay Schoenbohm. Llegiu l'article original aquí.