Voyager 2 Només s’ha convertit en la segona nau espacial per deixar el nostre sistema solar

Després d'un viatge de 41 anys, la nau espacial Voyager 2 de la NASA és oficialment el segon objecte creat per l'home a abandonar el nostre sistema solar. Els investigadors van anunciar dilluns que el 5 de novembre la Voyager 2 va trencar la heliosfera, la bombolla de partícules ionitzades que envolta el sistema solar. Aquest espectacular resultat, que els científics del projecte Voyager van revelar a la reunió de tardor de la American Geophysical Union, mai van ser garantits quan l’embarcació es va llançar el 1977.

Abans que la seva bessona Voyager 1 deixés els límits del nostre sistema solar el 2012, arribar a les seves vores significava entrar a un territori desconegut, tant literal com figurat. En el moment de la publicació d'aquest article, Voyager 2 estava a uns 11.154.587.203 quilòmetres de la Terra.

"Quan es va llançar el Voyager, no sabíem quant era la bombolla, no sabíem quant de temps prendria per arribar-hi, i no sabíem si la nau espacial podria durar el temps suficient", Ed Stone, Ph.D., va anunciar dilluns. Stone, físic de Caltech, ha estat científic del projecte Voyager des de 1972. Amb aquest últim desenvolupament, el seu equip va mostrar al món un segon conjunt de dades vitals sobre com és el límit entre el sistema solar i la resta de l'univers.

Stone va descriure les forces dinàmiques al límit de la heliosfera que el Voyager 2 va trobar quan va sortir del sistema solar i va entrar a l'espai interestel·lar.

"Hi ha dos vents empenyent l'un a l'altre: el vent solar des de l'interior empenyent cap a fora i el vent interestel·lar empenyent cap a dins, en equilibri", va explicar. Com es mostra al vídeo anterior, a partir de les 1:12, la bombolla que la Voyager 2 acaba de deixar forma un límit, contra el qual empenyen els vents interestel·lars de la Via Làctia. Utilitzant els seus instruments a bord, Voyager 2 va donar als científics de la Terra una lectura clara de quan va sortir del barri del sol i va entrar en els extrems de l'espai interestel·lar.

Els científics del projecte Voyager van predir que, a mesura que la nau espacial creuava la heliopausa, la vora de la heliosfera, veurien un ràpid augment de les partícules interestel·lars i la corresponent caiguda de les partícules solars. I com els instruments del Voyager 2 es van detectar al GIF anteriorment, aquesta hipòtesi era clarament visible. El 5 de novembre, després d'un canvi gradual de densitats de partícules, els instruments de l'artesania van detectar un canvi brusc en ambdues mesures, la qual cosa va portar als investigadors a concloure que aquest era el moment en què la Voyager 2 va abandonar el sistema solar.

Stone va assenyalar que aquestes mesures eren una mica diferents de les preses per la Voyager 1 a mesura que sortien de la heliosfera, però que es va esperar aquesta discrepància des que les dues sondes sortien a diferents punts del cicle solar i en diferents regions de la heliosfera.

"Això és el que fa que sigui interessant", va dir. "Encara tenim coses per explorar a l'espai interestel·lar proper a mesura que les dues naus espacials continuïn explorant".

I mentre la Voyager 2 va enviar un conjunt de dades de radiació lleugerament diferent del que va enviar el Voyager 1, també va utilitzar el seu experiment científic de plasma (PLS) per enviar un conjunt de dades totalment únic. El PLS del Voyager 1 no estava funcionant el 2012, cosa que va fer que les lectures PLS de Voyager 2 siguin una part essencial per omplir aquest buit al nostre coneixement. Això fa que aquest conjunt de dades sigui el primer del seu tipus, ajudant els científics de la NASA a localitzar el flux de partícules carregades a la heliosfera.

Com mostren els gràfics anteriors, els nivells de plasma, partícules carregades emeses pel sol, van caure bruscament quan la Voyager 2 va deixar el sistema solar. Amb la resta de dades, aquestes lectures ajuden els científics a tenir una millor idea de com flueix el plasma a través de la heliosfera.

Ara que la Voyager 2 ha deixat el sistema solar, continuarà transmetent dades a la Terra sempre que tingui el poder de fer-ho. En aquest punt, però, tot el que ens diu és un regal, ja que els científics mai no sabien bé si haurien d'esperar que arribés allà on és. Mentre la Voyager 2 encara transmeti dades, ens explicarà cada vegada més sobre els raigs còsmics galàctics que envolten el nostre barri interestel·lar, possiblement obrint el camí per a futures missions amb tripulació a altres sistemes estrella - o si més no ens ajudin a entendre amb quina rapidesa l’espai exterior ens matarà.