Per què els agricultors estan reduint un dels aqüífers més grans del món

Cada estiu, les planes centrals nord-americanes s’assequen, cosa que fa que els agricultors s’apropin a les aigües subterrànies per regar el sorgo, la soja, el cotó, el blat i el blat de moro i mantenen grans ramats de bestiar i porcs. A mesura que augmenta la calor, els regants ansiosos es reuneixen per discutir si han d'adoptar mesures de conservació més estrictes.

Saben que, si no es conserven, l’aqüífer Ogallala, que és la font de la seva prosperitat, s’acecarà. L’Ogallala, també conegut com a aqüífer d’alta plana, és una de les fonts d’aigua dolça subterrànies més grans del món. Es troba a la base d’una estimació de 174.000 quilòmetres quadrats de les planes centrals i té tanta aigua com el llac Huron. Rega porcions de vuit estats, des de Wyoming, Dakota del Sud i Nebraska al nord fins a Colorado, Kansas, Oklahoma, Nou Mèxic i Texas al sud.

Però la sequera actual que pateix la regió és inusualment forta i persistent, fent que els agricultors confiïn més en l'aqüífer i reforcin el debat sobre el seu futur. Una avaluació actual del monitor de sequera nord-americà, publicada per la Universitat de Nebraska-Lincoln, el Departament d'Agricultura dels Estats Units i l'Administració Nacional d'Oceania i Atmosfèrica, mostra grans extensions de les planes del sud que experimenten la sequera que va de "greu" a "excepcional".."

Aquestes perspectives preocupants constitueixen l’escenari dramàtic Ogallala: aigua per a terres seques, ara a la seva tercera edició. En ell, els meus companys historiadors John Opie i Kenna Lang Archer i jo vam posar els debats actuals sobre l'Aquífer Ogallala en el context del passat igualment conflictiu de la regió.

Drenant la font

A la dècada de 1880, els agricultors de la regió van afirmar que hi havia un moviment constant d’aigua sota els seus peus, que anomenaven "desbordament", des de les muntanyes de les Rockies. Geòleg F.N. Darton, del Geological Survey dels Estats Units, va localitzar els primers contorns de l'aquífer prop de Ogallala, Nebraska. El seu descobriment va nodrir les ambicions dels agricultors i promotors del reg. Un impulsor, William E. Smythe, va visitar Garden City, Kansas i va animar el futur regat. Bombejar les aigües subterrànies, va dir al seu públic, construiria "petites cases d’arquitectura agradable. Els anirem envoltant de bonics jardins i els tindrem amb arbres i tanques … en un nou Kansas dedicat a la independència industrial."

Aquesta visió bucòlica va trigar dècades a realitzar-se. Els molins de vent només podrien emmagatzemar tanta aigua, la qual cosa va limitar la quantitat de terres que podrien produir els agricultors. I la composició de sorra i grava de Ogallala va frenar el flux descendent de les aigües superficials per recarregar-ho, fins i tot en estacions humides.

Això no importava fins que els agricultors van començar a adoptar una millor tecnologia de perforació, bombes d’aigua amb gasolina i sistemes de regadiu d’alta tecnologia després de la Segona Guerra Mundial. Aquests avenços han convertit les Planes Centrals en el mercat de carn i carn de porc del món, generant anualment productes alimentaris de 20.000 milions de dòlars.

A mesura que s’han perforat més bombes a l’aquífer per capturar el seu flux, alguns van començar a sorgir secs, la qual cosa va provocar més perforacions i bombaments. Entre finals del segle XIX i 2005, els estudis geològics nord-americans estimen que el reg esgotava l'aqüífer en 253 milions d'acres-peus, aproximadament el 9% del seu volum total. I el ritme s'està accelerant. Analitzant dades federals, el Denver Post s’ha trobat que l’aquífer es va reduir el doble de velocitat entre el 2011 i el 2017, tal com ho va fer durant els darrers 60 anys.

La sequera actual només se suma a aquests problemes. L’idròleg de la Universitat d’Irvine, Jay Famiglietti, ha identificat la regió d’Ogallala i la vall central de Califòrnia com les dues zones amb més pèrdues de calor i amb fam de Estats Units.

Basant-se en les solucions tecnològiques

Aquesta no és la primera vegada que els éssers humans han empès els ecosistemes de les planes centrals fins al punt de ruptura. A partir de finals del segle XIX, els colons de colons van arrencar herbes natives que protegien el sòl. Quan una sèrie de sequeres intenses van colpejar a la dècada de 1930, la capa vegetal seca es va erosionar per erosionar-se en el famós bol de pols. Les tempestes de soroll populars, conegudes generalment com a "nevades negres", van eliminar el sol, van bufar la terra exposada i van desplaçar gran part de la població humana.

Els agricultors que van continuar durant la Segona Guerra Mundial van posar la seva esperança en solucions d'enginyeria molt alta, com ara bombes d'alta potència i sistemes de reg de pivot central. Aquestes innovacions, juntament amb experiments en curs per determinar el tipus de cultiu més rendible per créixer i els animals per augmentar, van modificar profundament els sistemes alimentaris globals i les vides i mitjans de vida dels agricultors de Plains.

Avui alguns defensors recolzen una solució similar per a les necessitats hídriques dels agricultors: l’anomenat Gran Canal de Kansas, que bombaria grans quantitats d’aigua des del riu Missouri a l’est a més de 360 ​​quilòmetres a l’oest fins als comtats més àrids de Kansas. No obstant això, aquest projecte podria costar fins a 20.000 milions de dòlars per construir i exigir despeses energètiques anuals de 500 milions de dòlars. És poc probable que es construeixi i, si ho fos, seria una solució de banda.

El final del reg?

Segons la meva opinió, els agricultors de Plains no es poden permetre seguir empenyent els recursos de terra i aigua més enllà dels seus límits, especialment a la llum de l’impacte acumulat del canvi climàtic a les planes centrals. Per exemple, un estudi recent planteja que, a mesura que les sequeres hornegen la terra, la manca d’humitat en el sòl fa que tiri les temperatures. I a mesura que l'aire s'escalfa, desseca encara més el sòl.

Aquest cercle viciós accelerarà la taxa d’esgotament. I una vegada que es va buidar l’Ogallala, podrien trigar 6.000 anys a recarregar-se de forma natural. En paraules de Brent Rogers, director del Districte 4 de gestió de les aigües subterrànies de Kansas, hi ha "massa palla en massa de la tassa".

Alguns agricultors de gran visió responen a aquests reptes d’entrellaçat. Tot i que persegueixen eficiències en el reg, molts canvien de cultius intensos a l’aigua com el cotó i el blat. Tot i així, altres, sobretot a l'oest de Texas, es converteixen en agricultura de secà no regada: un reconeixement de les severes limitacions de la dependència del reg. Els agricultors que esgoten altres aqüífers a Amèrica Llatina, Europa de l'Est, Orient Mitjà i Àsia podrien enfrontar-se a opcions semblants.

Si aquestes iniciatives es difondran o poden mantenir l’agricultura a les planes centrals, és una pregunta oberta. Però si els agricultors i els ramaders haurien de drenar l’Aquífer Ogallala a la recerca de beneficis ràpids, és possible que la regió no es recuperi mai.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation de Char Miller. Llegiu l'article original aquí.