Temporada de la grip: per què va ser pitjor que mai, matant a 80.000 nord-americans

La temporada de grip 2017-2018 va ser històricament greu. Les autoritats de salut pública estimen que 900.000 nord-americans van ser hospitalitzats i 80.000 van morir per la grip i les seves complicacions. En comparació, la pitjor temporada anterior de la darrera dècada del 2010-2011 va ser de 56.000 morts. En una temporada típica, 30.000 nord-americans moren.

Per què la temporada 2017-2018 va ser un any tan dolent per a la grip? Hi va haver dos factors importants.

En primer lloc, una de les soques circulants del virus de la grip A (H3N2) és particularment virulenta i les vacunes que l’orienten són menys efectives que les destinades a altres soques. A més, la majoria de la vacuna produïda no coincideix amb el subtipus de circulació A (H3N2).

Aquests problemes reflecteixen la biologia especial del virus de la grip i els mètodes pels quals es produeixen les vacunes.

El virus de la grip és un artista de canvi ràpid

La grip no és un virus únic i estàtic. Hi ha tres espècies: A, B i C, que poden infectar a les persones. A és el més greu i C és rar, produint només símptomes suaus. La grip es divideix en diversos subtipus i so, basant-se en les propietats virals.

Els virus consisteixen en paquets de proteïnes que envolten el genoma viral, que, en el virus de la grip, consisteix en ARN dividit en vuit segments separats. El virus de la grip està envoltat per una capa de membrana derivada de la cèl·lula hoste. L’adherència a aquesta membrana són espigues constituïdes per les proteïnes hemaglutinina (HA) i neuraminidasa (NA), les dues són necessàries perquè el virus causi una infecció amb èxit.

El vostre sistema immunitari reacciona primer a aquestes dues proteïnes. Les seves propietats determinen les denominacions H i N de diverses soques víriques, per exemple, la "grip porcina" H1N1 que va arrasar el món el 2009.

Les proteïnes HA i NA canvien constantment. El procés que copia el genoma de l'ARN viral és inherentment descuidat, a més d'aquestes dues proteïnes estan sota una forta pressió per evolucionar perquè puguin evadir l'atac del sistema immunitari. Aquesta evolució de les proteïnes HA i NA, anomenada deriva antigènica, impedeix que les persones desenvolupin una immunitat duradora contra el virus. Tot i que el sistema immunitari pot estar preparat per aturar les soques que es van trobar anteriorment, fins i tot petits canvis poden requerir el desenvolupament d'una resposta immunitària completament nova abans que la persona infectada es torni resistent. Per tant, tenim brots de grip estacional.

A més, diversos subtipus de la grip A infecten els animals, els més importants dels quals, per als humans, són les aus domèstiques i els porcs. Si un animal està infectat simultàniament amb dos subtipus diferents, els segments dels seus genomes es poden barrejar junts. Qualsevol virus resultant pot tenir noves propietats, a les quals els éssers humans poden tenir poca o cap defensa immune. Aquest procés, anomenat desplaçament antigènic, és responsable de les principals pandèmies que han arrasat el món durant el segle passat.

Previsió de la grip, producció de vacunes

En aquest context de canvi antigènic, cada any, l'Organització Mundial de la Salut prediu quines soques de virus de la grip circularan durant la pròxima temporada de grip, i les vacunes es formulen a partir d'aquesta informació.

El 2017-2018, la vacuna es va dirigir contra subtipus específics de A (H1N1), A (H3N2) i B. Els centres de control i prevenció de malalties estima que aquesta vacuna era eficaç en un 40% per prevenir la grip en general. Però, significativament, era només el 25 per cent efectiu contra la soca especialment perillosa A (H3N2). Aquesta discrepància probablement reflecteix la forma en què es produeixen la majoria de les vacunes.

La manera comuna de produir la vacuna contra la grip comença per fer créixer el virus en ous de pollastre fertilitzats. Després de diversos dies, els virus són collits, purificats i inactivats, deixant intactes les proteïnes superficials, HA i NA. Però, quan el virus es cultiva en ous, els virus individuals amb canvis en la proteïna HA que augmenten la seva capacitat d’adherir-se a les cèl·lules de pollastre poden créixer millor i ser més comuns.

Quan les persones reben vacunes produïdes a partir d’aquests virus adaptats a l’ou, el seu sistema immunològic aprèn a orientar les proteïnes HA influenciades per ous i pot no reaccionar a les proteïnes HA dels virus que circulen realment en humans. Per tant, el virus utilitzat per produir gran part de la vacuna 2017-2018 va provocar una resposta immunitària que no protegia del tot contra el virus A (H3N2) que circulava a la població, tot i que pot haver disminuït la gravetat de la grip.

Millores petites i una vacuna universal

Els científics estan a la recerca d’una millor manera de protegir la població mundial de la grip.

Actualment estan disponibles dues noves vacunes que no utilitzen virus cultivats amb ou. Un, una vacuna fabricada amb virus cultivats en cèl·lules de mamífers, va demostrar en estudis preliminars que només era un 20 per cent més eficaç contra la vacuna produïda per ou (A3). L’altre, una vacuna "recombinant" que consisteix només en proteïnes HA, es produeix a les cèl·lules d’insectes, i la seva efectivitat segueix sent avaluada.

La solució ideal és una vacuna "universal" que protegeixi contra tots els virus de la grip, per molt que les soques es mutin i evolucionin. Un esforç es basa en el fet que la proteïna HA de la grip "tija" és menys variable que el "cap" que interactua amb la superfície de la cèl·lula hoste; però les vacunes fetes a partir d’un còctel de "tiges" de proteïnes HA han resultat decebedores fins ara. Una vacuna composta de dues proteïnes internes al virus, M1 i NP, que són molt menys variables que les proteïnes exposades a la superfície, es troba en assajos clínics, així com una altra vacuna que consisteix en una barreja propietària de peces de proteïnes virals. Aquestes vacunes estan dissenyades per estimular les cèl·lules immunitàries de "memòria" que persisteixen després d'una infecció, possiblement proporcionant una immunitat duradora.

La temporada de grip 2008-2020 serà tan dolenta?

Basat principalment en la recent temporada de grip a Amèrica del Sud, l'Organització Mundial de la Salut va recomanar canviar el subtipus A (H3N2) en la vacuna a un que millor coincideixi amb l'anterior circulant A (H3N2). També van recomanar canviar el subtipus B a un que va aparèixer als Estats Units a finals de la temporada 2017-2018 i es va fer cada vegada més comú en altres llocs. L’OMS preveia que el subtipus circulant A (H1N1) serà el mateix que l’any passat i, per tant, no calia fer cap canvi en aquest front. Així, encara que probablement circulin les mateixes soques, els epidemiòlegs esperen que les vacunes proporcionin una millor protecció.

El CDC recomana que tothom que tinguin sis mesos més aviat prengui una vacuna contra la grip cada any, però normalment, menys de la meitat dels nord-americans ho fan. La grip i les seves complicacions poden posar en perill la vida, especialment per als joves, els vells i els debilitats. La major part dels anys la vacuna està ben adaptada a la tensió circulant del virus, i fins i tot una vacuna poc adequada ofereix protecció. A més, la vacunació àmplia impedeix que el virus s’expandeixi i protegeixi els vulnerables.

La primera mort de la grip de la temporada 2018-2019 ja s’ha produït: un nen saludable però no vacunat va morir a Florida, afirmant la importància d’obtenir la vacuna contra la grip.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation de Patricia L. Foster. Llegiu l'article original aquí.