Contaminació microplàstica: a on van totes les escombraries als grans llacs?

La consciència està augmentant a nivell mundial sobre el flagell de la contaminació plàstica oceànica, des del Dia de la Terra fins a la cobertura de National Geographic revista. Però poques persones s'adonen que les concentracions similars de contaminació plàstica s'acumulen als llacs i rius. Un estudi recent va trobar partícules microplàstiques - fragments que mesuren menys de cinc mil·límetres - en aigua de l'aixeta i cervesa elaborades amb aigua dels Grans Llacs.

Segons estimacions recents, més de 8 milions de tones de plàstic entren als oceans cada any. Utilitzant els càlculs d’aquest estudi sobre la quantitat de contaminació plàstica per persona que entra a l’aigua a les regions costaneres, un de nosaltres (Matthew Hoffman) ha estimat que al voltant de 10.000 tones de plàstic entren als Great Lakes anualment. Ara estem analitzant on s'acumula i com pot afectar la vida aquàtica.

Sense pegats d’escombraries, però molt de ferralla a les platges

El plàstic entra en els Grans Llacs de moltes maneres. La gent a la vora i als vaixells llencen aigua. La contaminació microplàstica també prové de plantes de tractament d'aigües residuals, d'aigües pluvials i d'escorrentia agrícola. Algunes fibres de plàstic es transporten a l'aire, possiblement a partir de roba o materials de construcció a l'aire lliure, i probablement es dipositin als llacs directament de l'aire.

El mostreig de cossos d'aigua naturals per a partícules de plàstic consumeix molt de temps i només es pot fer amb una petita fracció de qualsevol riu o llac determinat. Per augmentar el mostreig real, els investigadors poden utilitzar models computacionals per mapar com es mou la contaminació plàstica quan entra a l'aigua. A l’oceà, aquests models mostren com el plàstic s’acumula en llocs particulars de tot el món, incloent l’Àrtic.

Quan es va trobar inicialment la contaminació plàstica als Grans Llacs, molts observadors temien que es pogués acumular en grans pegats de deixalles flotants, com els creats pels corrents oceànics. No obstant això, quan vam utilitzar els nostres models computacionals per predir com la contaminació plàstica es mouria a les aigües superficials del llac Erie, vam trobar que es formaven regions d'acumulació temporal, però no van persistir tal com ho feien a l'oceà. Al llac Erie i als altres grans llacs, els vents forts trenquen les regions d'acumulació.

Les simulacions posteriors tampoc no han trobat proves per a un pegat d'escombraries de Great Lakes. Inicialment, això sembla una bona notícia. Però sabem que molts plàstics entren als llacs. Si no s’acumula als seus centres, on és?

Utilitzant els nostres models, hem creat mapes que prediuen la distribució superficial mitjana de la contaminació plàstica dels Grans Llacs. Mostren que la major part d’aquest acaba més a prop de la costa. Això ajuda a explicar per què hi ha tantes matèries plàstiques a les platges dels Grans Llacs: el 2017 només els voluntaris de l'Aliança per als Grans Llacs van recollir més de 16 tones de plàstic en neteja de platges. Si més plàstic està acabant a prop de la costa, on es troba més fauna salvatge i on obtenim l'aigua potable, és realment un millor resultat que un pegat d'escombraries?

Cerca de plàstic que falta

Estimem que més de quatre tones de microplàstics suren al llac Erie. Aquesta xifra és només una petita fracció de les aproximadament 2.500 tones de plàstic que estimem entrar al llac cada any. De la mateixa manera, els investigadors han trobat que les seves estimacions de la quantitat de plàstic que flota a la superfície de l’oceà només representen al voltant de l’u per cent de l’entrada prevista. La contaminació plàstica té efectes adversos en molts organismes i, per predir quins ecosistemes i organismes són els més afectats, és essencial entendre on va.

Vegeu també: Un setè grau va construir un vehicle submarí per salvar els oceans de microplàstics

Hem començat a utilitzar models informàtics més avançats per mapar la distribució tridimensional de la contaminació plàstica als Grans Llacs. Suposant que el plàstic simplement es mou amb corrents, es veu que es preveu una gran part d’aquest que s’enfonsi als fons del llac. Cartografiar la contaminació plàstica d'aquesta manera comença a il·lustrar els riscos d’exposició per a les diferents espècies en funció de l’origen del llac.

Segons les nostres simulacions inicials, es preveu que gran part del plàstic s'enfonsi. Aquesta predicció està recolzada per mostres de sediments recollides al fons dels Grans Llacs, que poden contenir altes concentracions de plàstic.

En un llac real, el plàstic no es mou només amb el corrent. També pot flotar o enfonsar-se en funció de la seva mida i densitat. A mesura que una partícula s’alça i està "degradada" pel sol i les ones, es trenca en partícules més petites i es colonitza per bacteris i altres microorganismes, la seva capacitat d’enfonsar canviarà.

Una millor comprensió dels processos que afecten el transport de plàstic ens permetrà generar models més precisos de com es mou a través de l’aigua. A més, sabem poc fins ara com es retira el plàstic de l’aigua, ja que s’aboca al fons o a la platja o és ingerit per organismes.

La predicció informa sobre la prevenció

Per desenvolupar i provar les possibles solucions, és crucial desenvolupar una imatge completa de com la contaminació plàstica travessa les vies fluvials i quins hàbitats té més risc. Si podem fer un seguiment acurat de diferents tipus de contaminació plàstica després d’entrar a l’aigua, podem centrar-nos en els tipus que acaben en hàbitats sensibles i prediuen el seu destí final.

Per descomptat, evitar que el plàstic entre a les nostres vies fluvials en primer lloc sigui la millor manera d’eliminar el problema. Però determinant quins plàstics són més tòxics i també més propensos a entrar en contacte amb organismes sensibles, o acaben en el nostre subministrament d’aigua, podem orientar el "pitjor dels pitjors". Amb aquesta informació, les agències governamentals i els grups de conservació poden desenvolupar-se. programes específics d'educació comunitària, treballs de neteja dirigits i treballar amb indústries per desenvolupar alternatives als productes que contenen aquests materials.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation de Matthew J. Hoffman i Christy Tyler. Llegiu l'article original aquí.