Per què el problema del plàstic del món és més difícil de resoldre que una neteja massiva

Mentre llegeixes això, un estrany objecte que sembla un fideus flotant de piscina de 2.000 peus es desplaça lentament a través de l’Oceà Pacífic nord. Aquest objecte està dissenyat per resoldre un enorme problema ambiental. Però, en fer-ho, porta atenció a uns quants altres.

S’estima que hi ha 5 bilions de trossos de plàstic surant als oceans del món. El massís de fideus es mourà a través del gran parc de deixalles del Pacífic, impulsat pel vent i els corrents i recollint el plàstic que troba al llarg del camí. Ocean Cleanup, l'organització que ha desenvolupat el dispositiu, promet "la neteja més gran de la història".

Vegeu també: El gran pegat d'escombraries del Pacífic està oficialment dues vegades la mida de Texas

Si funciona, el dispositiu, anomenat de manera lleugera System 001, podria afectar l’enorme quantitat de plàstic portat per l’oceà. Però un cop recollit el plàstic, les opcions no són bones. Aquí és on l’etica ambiental com jo comença a pensar on acabarà aquest plàstic. L’oceà està millor sense ella, és clar, però el problema del plàstic té moltes més capes del que apareix.

La lluita de la classificació

El reciclatge de plàstic només és possible si es pot separar meticulosament en els seus diferents tipus de productes químics. El que la gent descriu generalment amb la paraula "plàstic" engloba set tipus principals de materials: els que s’utilitzen per fer ampolles de refresc, bosses d’escombraries, embolcalls, bosses de compra, contenidors de iogurt, xarxes de pesca, aïllament d’escuma i parts no metàl·liques de molts electrodomèstics. El reciclatge de cadascun d’aquests tipus, que potser s’aconseguirà a través dels seus acrònims, com ara PETE, LDPE, PVC, PP i HDPE, requereix un procés químic diferent.

Per això, molts programes de reciclatge de les llars demanen als residents que ordenin els seus plàstics - i per què les comunitats que permeten que les persones es posin reciclables de tot tipus en una gran peça empri persones i màquines per ordenar-les després de ser recollides.

L'ordenació no serà fàcil amb el plàstic a l'oceà. Tots els diferents tipus de plàstic es combinen entre si, i alguns han estat trencats químicament i físicament per la llum del sol i l'acció de les ones. Gran part d’aquest moment es troba en minúscules peces anomenades microplàstiques, suspeses just sota la superfície.La primera dificultat, però de cap manera l'última, serà ordenar tot el plàstic, a més d'algues marines, percebes i altres vides marítimes que poden haver-se unit als residus flotants.

Reciclatge o ciclisme?

Ocean Cleanup està treballant en la millor manera de reproduir, i marca, el material que recull, esperant que sorgeixi un mercat disposat pel seu producte únic. Fins i tot si els enginyers i investigadors de la companyia poden esbrinar com ordenar-ho tot, hi ha limitacions físiques de l’utilitat del plàstic recollit.

L’acte de reciclar consisteix a triturar materials en peces molt petites abans de fondre-les i reformar-les. Una part inevitable d'aquest procés és que cada vegada que el plàstic es recicla, els seus polímers, les llargues seqüències químiques que proporcionen la seva estructura, es redueixen.

En general, els plàstics més lleugers i flexibles només es poden reciclar en materials més durs i durs - a menys que s'hi afegeixin grans quantitats de plàstic verge nou. Després d’una o dues rondes de reciclatge, les possibilitats de reutilització són molt limitades. En aquest moment, el material plàstic "reduït" es forma en teixits, para-xocs de cotxes o en fusta de plàstic, cap de les quals acaba en cap altre lloc, excepte en l'abocador. El plàstic es converteix en escombraries.

Compostatge plàstic

I si hi hagués una manera de garantir que el plàstic fos realment reciclable a llarg termini? La majoria dels bacteris no poden degradar els plàstics perquè els polímers contenen forts enllaços químics de carboni a carboni que són diferents de qualsevol bacteri que hagi evolucionat al costat de la natura. Afortunadament, després d'haver estat en el medi amb plàstics descartats per humans durant diverses dècades, els bacteris semblen estar evolucionant per utilitzar aquest material sintètic que impregna la vida moderna.

El 2016, un equip de biòlegs i científics de materials va trobar un bacteri que pot menjar el tipus de plàstic utilitzat en ampolles de begudes. El bacteri converteix el plàstic PET en substàncies més bàsiques que es poden tornar a fabricar en plàstics verges. Després d’identificar l’enzima clau en el procés de digestió plàstica dels bacteris, l’equip d’investigador va dedicar deliberadament l’enginyeria a fer-la més eficaç. Un estudiós va dir que la feina d’enginyeria ha aconseguit “superar l’evolució”.

En aquest punt, els avenços només funcionen en condicions de laboratori i només en un dels set tipus de plàstics. Però la idea d’anar més enllà de l’evolució natural és allà on s’alerta l’oïda d’un filòsof ambiental.

Enzims sintètics i bacteris

Descobrir el bacteri que alimentava el plàstic i el seu enzim van tenir molta observació, espera i proves. L’evolució no sempre és ràpida. Els resultats suggereixen la possibilitat de descobrir enzims addicionals que funcionen amb altres plàstics. Però també plantegen la possibilitat de prendre les coses a les nostres mans i de dissenyar nous enzims i microbis.

Les proteïnes completament artificials codificades per gens sintètics ja actuen com enzims artificials i catalitzen reaccions a les cèl·lules. Un investigador afirma que "podem desenvolupar proteïnes - que normalment haurien evolucionat milers de milions d’anys - en qüestió de mesos". En altres laboratoris, els genomes sintètics construïts completament amb ampolles de productes químics ara són capaços de funcionar amb cèl·lules bacterianes. Cèl·lules completament sintètiques: es pensa que els genomes, els processos metabòlics, les estructures cel·lulars funcionals i tot això són només una dècada.

Vegeu també: Un setè grau va construir un vehicle submarí per salvar els oceans de microplàstics

Aquesta pròxima era de la biologia sintètica no només promet canviar el que poden fer els organismes; amenaça de canviar el que realment són els organismes. Els bacteris ja no seran formes de vida naturals; alguns, fins i tot molts d’ells, seran microbis construïts de manera específica per construir funcions útils per als humans, com el compostatge de plàstic. La frontera entre la vida i la màquina es difuminarà.

Cal netejar els plàstics que contaminen els oceans del món. Tornar a la terra reforçaria el fet que, fins i tot a escala global, és impossible tirar les escombraries "lluny": només va a un altre lloc durant un temps. Però la gent hauria de tenir molta cura sobre quin tipus de solucions tecnològiques empra. No puc evitar veure la ironia de tractar de resoldre el problema real de massa materials sintètics que escombra els oceans introduint al món trillions de proteïnes o bacteris produïts sintèticament per netejar-los.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation de Christopher J. Preston. Llegiu l'article original aquí.