Què és la fossa? El depredador més gran de Madagascar és capturat a la càmera

Mencioneu la vida salvatge de Madagascar i el primer que els oients probablement representen són els famosos lèmurs de l'illa. Com molts saben, aquests primats únics no es troben en cap altre lloc i són el grup de mamífers més amenaçat del món. Però poques persones s'adonen que el destí dels lèmurs està lligat directament amb el depredador més gran de Madagascar, la fossa (Cryptoprocta ferox), que està amenaçada per algunes de les mateixes pressions.

La fossa és la de la mangosta amb mida de gat, similar a gat, amb cua sempre que els seus cossos. Igual que altres depredadors principals, com els lleons i els llops, juguen un paper ecològic crític que regula les poblacions de les seves preses.

Vegeu també: La debilitat té una olor i és una manca, revela un estudi sobre els lèmurs

Igual que bona part de la vida salvatge de Madagascar, la fossa no es troba en cap altre lloc del món. Però els científics saben poc sobre ells, incloent quantes fossa hi ha. Són rars, difícils de veure a la natura i no tenen patrons de capa únics que facilitin la distinció dels animals individuals.

Vaig treballar en un equip d’investigadors d’Estats Units i de Madagascar que va passar set anys fent un seguiment de l’àmbit protegit més gran de Madagascar, una zona de la mida de Connecticut, amb càmeres de ruta per veure si podíem determinar quantes foses hi havia. Hem trobat que aquesta zona té una porció significativa de la població global de fossa i és probablement l’últim baluard d’aquesta espècie única. La nostra investigació proporciona informació clau que pot ajudar a avaluar correctament l'estat d'amenaça de les fosses i establir les bases per a una acció de conservació adequada.

Carnívor superior de Madagascar

La fossa pesa aproximadament 20 lliures i pot presa de la majoria de les altres espècies de Madagascar. Són capaços de caçar a la terra i als arbres, utilitzant la seva cua per equilibrar-se i matar-se per mossegar-se a través de les seves calaveres. Un estudi va descobrir que les fossa eren en gran part responsables de dos grups familiars de lemurs desapareixent dels boscos durant un període de dos anys.La fossa, com altres depredadors principals, ajuda a mantenir les poblacions de presa a un nivell que el seu hàbitat pot suportar i alliberar la població d'individus malalts i febles.

Fossa també presenta comportaments molt interessants. Són una de les nou espècies de mamífers les femelles immadures sexuals passen per un període de masculinització transitòria. Durant aquesta fase, els seus clítoris amplien i creixen espines que semblen un penis de fossa masculina adulta. Els investigadors creuen que això ajuda a les femelles immadures sexuals a evitar les atencions agressives dels homes que busquen dones amb les quals aparellar.

Als boscos caducifolis de l'oest de Madagascar, els científics han descobert que la fossa masculina i femenina es reunirà al mateix lloc any rere any per aparellar-se. En cas contrari, es pensava que la fossa era solitària fins al 2010, quan els investigadors van observar que tres fossa masculina treballaven junts per matar un lèmur. Des de llavors, s'ha vist que algunes foses masculines s'uneixen a un altre o dos homes per caçar preses i protegir un territori més gran que els mascles solitaris. I el 2015, el nostre estudi va capturar fotografies que suggereixen que també s'associarà la fossa masculina a les selves tropicals orientals.

La manca de finançament i la inestabilitat política han fet que els governs de Madagascar i les organitzacions de conservació tinguin dificultats per estudiar la fossa. A causa de la seva naturalesa esquiva, és especialment difícil esbrinar coses bàsiques, com ara quantes fossa hi ha en una zona. I sense bon nombre, els científics no poden avaluar si una espècie està amenaçada o si desenvolupa plans per protegir-la.

Seguiment de Fossa amb càmeres

Les càmeres automàtiques, conegudes com a trampes de càmera, són una eina estàndard per recopilar informació sobre la fauna salvatge a zones remotes. L’única cosa “atrapada” és la imatge digital de l’animal.

Les nostres imatges van mostrar el tipus d’hàbitat que s’utilitza, quan eren actius, i com van conviure amb altres carnívors com els gossos. Les variacions entre els animals individuals, com ara les cicatrius, l'amplada de la cua i la malaltia, i la presència i el nombre de clavells de l'oïda, van permetre començar a escollir certa fossa de la població i "seguir-los" d'una càmera a una altra.

Un dels nostres principals objectius era avaluar quantes foses estaven presents a la reserva i quina era la seva proximitat. La determinació de la densitat és clau per a la conservació d’espècies. Una vegada sabíem saber quantes fossa hi havia, de mitjana, en una unitat d’àrea com el quilòmetre quadrat, podríem estimar quants hi havia a tota la regió i comparar-los entre diferents àrees protegides.

El valor d'un número

Durant un període de set anys, vam fer 15 enquestes a través de set llocs d'estudi de la reserva. Des de fa mesos, vam configurar càmeres, les vam comprovar, les descarregàvem i, a continuació, vam traslladar les càmeres per examinar el màxim d’àrea possible. En tot aquest temps, mai no vaig veure personalment una fossa, però dos assistents de camp locals van veure la fossa entre els arbres una o dues vegades.

A continuació s’han produït tres anys d’anàlisi de fotografies, enregistrament de quins animals tenien marques d’identificació i quina distància es va traslladar a les fossa marcades durant les seves activitats diàries. Finalment, gairebé una dècada després de la primera enquesta a Masoala-Makira, vam tenir una estimació de població.

Hem calculat la població de fossa a Masoala-Makira a 1.061, donem o prenem al voltant de 500 animals. Això va funcionar a uns 20 fossa per 100 quilòmetres quadrats. En altres paraules, vam tenir una petita ciutat de carnívors que menjaven els lèmurs que viuen en una zona de la mida de Connecticut.

Per què és important? Perquè el nostre company Brian Gerber va fer un estudi similar al sud-est de Madagascar, amb una diferència important: va aplicar la seva estimació a la zona de tots els boscos protegits de Madagascar. S'estima que hi ha 8.626 fossa a tot el món.

Només dues àrees protegides eren prou grans com per mantenir prou fossa perquè la població es mantingués estable, si més no, malgrat els individus que morien o eren assassinats. Hem demostrat que Masoala-Makira és una d’elles. I, com a àrea protegida més gran de Madagascar, serà la llar de la fossa des de que desapareixen en altres llocs a causa de la caça i la pèrdua d’hàbitats.

La següent prioritat és examinar l’altra àrea protegida de Madagascar prou gran com per mantenir una població autosostenible, el complex Zahamena-Mantadia-Vohidrazana, per estimar millor la població global de fossa. I els governs locals han d’intentar de frenar la caça dins d’àrees protegides i controlar gossos i gats salvatges, que poden matar espècies natives i difondre malalties.

Vegeu també: Els lèmurs són els frenesits del Regne primat a causa de les seves dietes estranyes

Les espècies carismàtiques i rares solen obtenir la major part de l'atenció de la conservació, especialment a través d'esdeveniments com National Geographic La setmana del gat gran. De fet, no obstant això, hi ha quatre vegades més lleons que fossa a tot el món. Potser és hora de Fossa el divendres.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation by Asia Murphy. Llegiu l'article original aquí.