Per als joves i els pobres, l'escorbut, la malaltia pirata, encara és una cosa

Escorbut, un cop el flagell de pirates i bucaners, se suposava que havia caigut amb el Jolly Roger. El dèficit de vitamina C, després de tot, és tan estúpidament fàcil de tractar que, fins i tot, la gent de mar del segle XV va descobrir que les rodanxes de cítrics acabarien amb les contusions i hemorràgies (per tant, el terme americà "Limey" per a oficials de la Royal Navy). Tot i això, malgrat l'aparent ubiquitat del suc de taronja, suplements i batuts de 10 dòlars, metges com el neuròleg UCSF, Karl Meisel, diuen que la malaltia és relativament freqüent entre els homes de 20 a 39 anys.

"Probablement sigui una dieta pobra", va dir Meisel Invers. "Potser encara no estan casats".

Si algú anava a escorbut, té sentit que algú estigués a la universitat. Els pacients arriben amb agitació general, dolors, malestar general, contusions, genives sagnants i dents soltes després de subsistir de dietes insuficients durant tres o quatre mesos. Els informes dels xiquets universitaris que contrauen la malaltia no són tan infreqüents, que són alhora lògics i completament insensibles.

Escorbut: una malaltia rara que afecta els pirates i els estudiants universitaris

- Chris Gazarek (@_cgazarek) el 15 de novembre de 2015

Tot i això, quan es tracta d’escorbut, hi ha problemes més grans en joc que opcions dolentes a la cafeteria. Meisel està més preocupat pel paper que la socioeconomia té en les deficiències nutricionals. Els casos d’escorbut que descriu en el seu article recent a la revista Neurologia van ser totes les persones que viuen en un "desert dels aliments" - en aquest cas, una base de la força aèria convertida en habitatges de baixos ingressos per a les víctimes de l'huracà Katrina. "Estaven molt allunyats d’una autèntica botiga de queviures i, sovint, els aliments elaborats eren molt més habituals", diu Meisel. L’entorn era, a nivell de dieta, equivalent a estar en un vaixell al mar.

Com a mesura del problema, el fet que els metges rarament diagnostiquen els símptomes de deficiència de vitamina C com a escorbut, que se'ls explica amb altres deficiències nutricionals o amb la fibromiàlgia.

"S’ha quedat sota el radar perquè pensem que és una malaltia passada", diu Meisel. Per demostrar el contrari, es refereix a un estudi de 2009 sobre l'estat nutricional d'una secció transversal de 7.200 nord-americans. Resulta que la deficiència de vitamina C per a adults encara oscil·la entre el sis i el deu per cent de la població, depenent de la raça, el sexe i el nivell d’ingressos. En el moment de fer l'enquesta, el sis per cent de la població significava 17,6 milions les persones corrien el risc d’escorbut. Tot i que l’estudi mostra que les taxes de deficiència han baixat des de l’última vegada que es van recollir les dades, les xifres segueixen sent alarmantment elevades per a una malaltia que es va curar efectivament fa segles.

Les bones notícies, i la notícia més frustrant, és que l'escorbut és molt fàcil de tractar. L’esperança de Meisel és que la seva investigació animi els seus companys metges a tornar a consultar les dietes dels seus pacients, un pas que molts semblen passar per alt quan fan diagnòstics diferencials basats en neuropaties. I si els pacients no poden equilibrar les dietes pel seu compte, diu, és necessari un cop de peu dels metges.

"Només reemplaçar un parell de refrigeris amb patates fregides amb taronja - o qualsevol fruita - seria de gran ajuda", diu. "Això és tot el que necessita".