Què són els "petits curies"? Com es va fer científic Marie Curie com a heroi de la Primera Guerra Mundial

Demaneu a la gent que nomeni la dona històrica més famosa de la ciència i la seva resposta serà probablement: la senyora Marie Curie. Premeu-vos més i demaneu què va fer, i podrien dir que era una cosa relacionada amb la radioactivitat. (Ella realment va descobrir els radioisòtops de ràdio i poloni.) Alguns també podrien saber que ella va ser la primera dona a guanyar un premi Nobel. (Ella va guanyar dos.)

Però pocs sabran que ella també era un gran heroi de la Primera Guerra Mundial. De fet, un visitant del seu laboratori de París fa 100 anys no hauria trobat el seu radi al local. La seva ràdio estava amagada i estava en guerra.

Per a Curie, la guerra va començar a principis de 1914, mentre les tropes alemanyes es van dirigir cap a la ciutat natal de París. Ella sabia que la seva investigació científica necessitava ser suspesa. Així que va recollir tot el seu fons de ràdio, el va posar en un contenidor folrat de plom, el va transportar en tren a Bordeus - a 375 milles de París - i ho va deixar en una caixa de seguretat en un banc local. Després va tornar a París, confiant que reclamaria el seu ràdio després que França guanyés la guerra.

Amb el tema del treball de la seva vida amagat lluny, ara necessitava alguna cosa més per fer. En lloc de fugir de l'agitació, va decidir unir-se a la lluita. Però, com podia fer una dona de mitjana edat? Va decidir redirigir les seves habilitats científiques cap a l'esforç de guerra; no fer armes, sinó salvar vides.

Raigs X es van incorporar a l'esforç de la guerra

Els raigs X, un tipus de radiació electromagnètica, havien estat descoberts el 1895 pel guanyador del premi Nobel, Wilhelm Roentgen, de Curie. Com descric al meu llibre Llum estrany: la història de la radiació, gairebé immediatament després del seu descobriment, els metges van començar a utilitzar els raigs X per representar els ossos dels pacients i trobar objectes estrangers, com ara les bales.

Però a l'inici de la guerra, les màquines de raigs X només es trobaven als hospitals de la ciutat, lluny dels camps de batalla en què es tractaven les tropes ferides. La solució de Curie va ser inventar el primer "cotxe radiològic", un vehicle que contenia una màquina de raigs X i un equip fotogràfic de cambra fosca, que es podia desplaçar fins al camp de batalla on els cirurgians de l'exèrcit podrien utilitzar els raigs X per guiar les seves cirurgies.

Un dels principals obstacles va ser la necessitat d’energia elèctrica per produir els raigs X. Curie va resoldre aquest problema incorporant una dinamo, un tipus de generador elèctric, al disseny del cotxe. El motor del cotxe que funciona amb petroli podria així proporcionar l’electricitat necessària.

Frustrat pels retards en obtenir finançament dels militars francesos, Curie es va acostar a la Unió de Dones de França. Aquesta organització filantròpica li va donar els diners necessaris per produir el primer cotxe, que va acabar jugant un paper important en el tractament dels ferits a la batalla de Marne el 1914 - una important victòria aliada que va impedir que els alemanys entressin a París.

Es van necessitar més cotxes radiològics. Així, Curie va explotar la seva influència científica per demanar a les dones parisenques riques que donessin vehicles. Aviat va tenir 20, que va equipar amb equips de raigs X. Però els cotxes eren inútils sense operadors de raigs X formats, de manera que Curie va començar a formar dones voluntàries. Ella va reclutar 20 dones per al primer curs de formació, que va ensenyar juntament amb la seva filla Irene, pròpia guanyadora del Premi Nobel.

El pla d'estudis incloïa instruccions teòriques sobre la física de l'electricitat i la radiografia, així com lliçons pràctiques en anatomia i processament fotogràfic. Quan aquest grup havia acabat la seva formació, va sortir al capdavant i, a continuació, Curie va formar a més dones. Al final, un total de 150 dones van rebre formació de raigs X a Curie.

No content només per enviar els seus alumnes al front de batalla, la mateixa Curie tenia la seva pròpia "petita Curie", com se'ls va anomenar els cotxes radiològics, que va agafar al capdavant. Això li va obligar a aprendre a conduir, canviar els pneumàtics plans i fins i tot a dominar alguns mecanismes d’auto rudimentaris, com netejar els carburadors. I també va haver de fer front a accidents de cotxe. Quan el conductor va caure en un fossat i va bolcar el vehicle, van redreçar el cotxe, van arreglar els equips danyats el millor possible i van tornar a treballar.

A més dels petits curies mòbils que van viatjar al voltant del front de batalla, Curie també va supervisar la construcció de 200 sales radiològiques a diversos hospitals de camp fix després de les línies de batalla.

Long Shadow de X-Rays per a Marie Curie

Tot i que pocs, si n'hi ha, de les dones treballadores de raigs X van resultar ferides com a conseqüència del combat, no van quedar sense les seves víctimes. Molts van patir cremades de la sobreexposició als rajos X. Curie sabia que exposicions tan elevades suposaven riscos futurs per a la salut, com ara el càncer en la vida posterior. Però no hi havia temps per perfeccionar les pràctiques de seguretat de raigs X per al camp, de manera que molts treballadors de raigs X estaven sobreexposats. Es va preocupar molt per això i més tard va escriure un llibre sobre la seguretat de raigs X extreta de les seves experiències de guerra.

Curie va sobreviure a la guerra, però es va preocupar que el seu intens treball de raigs X finalment causaria la seva desaparició. Anys més tard, va contreure anèmia aplàstica, un trastorn sanguini que de vegades es produeix per l'exposició alta a la radiació.

Molts van suposar que la seva malaltia era el resultat de les seves dècades de feina de ràdio: és ben establert que el ràdio interioritzat és letal. Però Curie estava desestimada. Sempre s'havia protegit de la ingesta de ràdios. Més aviat va atribuir la seva malaltia a les elevades exposicions de raigs X que havia rebut durant la guerra. (Probablement no sabrem mai si els rajos X de la guerra van contribuir a la seva mort el 1934, però una mostra de les seves restes el 1995 va mostrar que el seu cos era realment lliure de ràdio.)

Com a primera celebritat femenina de la ciència, Marie Curie difícilment es pot anomenar un heroi desconegut. Però la representació comuna d’ella com a persona unidimensional, que s’ha esquivat en el seu laboratori amb l’únic propòsit d’avançar en la ciència pel bé de la ciència, està lluny de la veritat.

Marie Curie era una persona multidimensional que treballava obstinadament tant com a científica com a humanitària. Era un fort patriota de la seva terra adoptada, que havia emigrat a França des de Polònia. I va aprofitar la seva fama científica per beneficiar-se de l'esforç de guerra del seu país: utilitzar els guanys del seu segon premi Nobel per comprar bons de guerra i fins i tot intentar fondre les seves medalles Nobel per convertir-les en diners en efectiu per comprar més.

No va permetre que el seu gènere la dificultés en un món dominat per homes. En canvi, va mobilitzar un petit exèrcit de dones en un esforç per reduir el patiment humà i guanyar la Primera Guerra Mundial. Mitjançant els seus esforços, s'estima que el nombre total de soldats ferits que rebien exàmens de raigs X durant la guerra van superar el milió.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation de Timothy J. Jorgensen. Llegiu l'article original aquí.