BEAM Me Up: NASA per enviar mòdul de vida inflable a la ISS

Saps què és més difícil que llançar alguna cosa a l’espai? Edifici alguna cosa a l’espai. Penseu-hi: no teniu cap gravetat allà per mantenir els objectes. No es pot confiar en el simple fet que les coses s’aplica a un altre i, ja saps, estada. Tot ha d’haver-hi enganxat, per dir-ho així, perquè no es deslligui i pugui amenaçar que tota l’estructura es desfaci.

Què passa si en comptes de construir alguna cosa en gravetat zero, simplement l’infleixes? Ja ho sabeu, llanceu-lo a l'espai en un estat comprimit i, a continuació, exploteu-lo en òrbita? La NASA sembla pensar que només podria funcionar.

Sí, la primera agència espacial vol perseguir tecnologies que crearien hàbitats a l'espai de la mateixa manera que creeu un rebot lunar. Per això, durant la missió SpaceX de la setmana vinent a l'Estació Espacial Internacional, la NASA envia el Mòdul d'Activitat Ampliable de Bigelow, o BEAM, un nou mòdul que es farà i s'emmagatzemarà en un estat comprimit a la vora d'un coet i després es podrà convertir en el seu estat complet mentre es va acoblar a la ISS.

Els astronautes passaran dos anys provant el BEAM mentre es queden amarrats a la ISS, abans de sortir-los i deixar-los cremar a l'atmosfera terrestre un parell de cent dies després.

Els hàbitats expandibles requereixen una quantitat mínima d’espai a bord d’una nau espacial que surt al’espai, però pot créixer a la seva mida normal una vegada que s’hi trobin. Segons Rajib Dasgupta, gerent del projecte BEAM de la NASA, el mòdul pot expandir-se fins a 10 vegades el seu volum inicial. A la mida de 16 metres cúbics (la mida del dormitori petit), BEAM "pot proporcionar una zona còmoda per als astronautes per viure i treballar", va dir Dasgupta als periodistes el dilluns.

Bigelow Aerospace (que va treballar amb la NASA per dissenyar el mòdul) està intentant provar el rendiment de BEAM mitjançant un conjunt de sensors especials. El tipus de dades que vol recopilar Bigelow i la NASA inclouen mesuraments de càrrega dinàmica, impacte de residus, radiació i temperatura, ja que es relaciona amb les capacitats de l'aïllament tèrmic.

Quan es posa en marxa BEAM, la tripulació de l'ISS al terreny mourà el mòdul del tronc de la càpsula del SpaceX Dragon a un node de popa de l'estació mitjançant un braç robòtic (a dalt). Quan la tripulació estigui preparada, obtindran l’objectiu d’ampliar el BEAM a la seva mida completa, que triga uns 45 minuts:

Un cop acabat el sistema de ventilació, els astronautes de l'ISS podran endinsar-se en BEAM i començaran a recollir tot tipus de dades científiques i tecnològiques relacionades amb el rendiment del mòdul:

Tot i que hi pot haver algunes gotes inicials de condensació aquí i allà, el medi ambient "en general serà el mateix que la ISS", va dir Dasgupta.

De fet, BEAM compartirà el mateix flux d’aire que l’ISS. Tot i que l’escotilla es tancarà mentre els astronautes estiguin fora de BEAM, es preveu que el mòdul funcioni com una habitació addicional a la resta de l’estació.

Per descomptat, la tripulació de l’ISS no tindrà l’opció de fer de BEAM una part permanent de l’estació. La tripulació tindrà dos anys per provar el BEAM, però ho faran amb poca freqüència. Només es programen de dues a tres visites durant els primers sis mesos, i els astronautes només s’aventuren durant unes tres hores cada vegada. Dasgupta diu que BEAM hauria de ser més que capaç de mantenir la tripulació durant molt més temps, però la NASA encara no ha donat llum verda a aquestes operacions.

Lisa Kauke, la directora adjunta de programes de BEAM a Bigelow Aerospace, va quedar molt ajustada a les especificacions tècniques, però va reconèixer que BEAM és fonamentalment una versió actualitzada de l'arquitectura utilitzada per primera vegada en Genesis 1 i Genesis 2: els primers prototips dels mòduls de les estacions espacials inflables. anteriorment dissenyat per Bigelow i llançat el 2006 i el 2007, respectivament. Tots dos vehicles van superar les expectatives, però estaven limitats pel fet que només podien expandir-se radialment, mentre que BEAM s'inflava en múltiples dimensions. Tot i que els dos vehicles han deixat de tornar les dades durant un temps, es mantenen en òrbita.

"Estem molt entusiasmats de veure el llançament de BEAM", va dir Dasgupta dilluns.

La possibilitat de convertir la construcció de l’espai en poc més que uns pocs botons empesos i veure alguna cosa inflar com un globus significa que no podríem estar més d’acord.