La NASA anuncia que intentarà inflar el mòdul BEAM el dissabte

El mòdul d’activitat expandible Bigelow, o BEAM, és un mòdul inflable de 3.000 lliures amarrat a l’estació espacial internacional. L’abril, BEAM va ser enviat a l’estació espacial a la nau espacial Dragon de SpaceX.

La NASA tenia previst ampliar finalment l'atractiu rebot lunar de la gravetat zero el dijous, però es va trobar amb problemes i es va veure obligat a posposar l'operació.

Durant una conferència de premsa el divendres, l’agència va revelar finalment el problema: encara que els tres primers passos per desbloquejar la seqüència d’expansió del BEAM es van desencadenar sense problemes, la pressió del mòdul va tenir problemes. Després que la NASA comencés a obrir-se i tancar les vàlvules de pressió necessàries per a desplegar el mòdul, van començar a controlar la relació pressió-volum. (Lliçó de física: a mesura que augmenta la pressió, també ho fa el volum!)

"Ens trobem amb forces més altes que els nostres models previstos anteriorment", va dir Jason Crusan, el director de la divisió Advanced Exploration Systems (AES) de la NASA. Bàsicament, l’hàbitat BEAM no s’està expandint de la manera que hauria de tenir, i la NASA, en un altre signe de quina manera conservadors operen, va decidir aturar la pressurització en aquell moment.

Crusan va esmentar que el control del sòl "va veure una nova expansió de Beam" durant la nit. Tot i que es tracta d’un lleuger augment de la seva grandària, va ser un “signe molt positiu”.

Tanmateix, la NASA va optar per despresuritzar el divendres al matí BEAM, esperant que es vegi una relaxació de les estructures de tela que conformen el mòdul.

Un intent de dissabte

L’agència i els seus astronautes tornaran a intentar ampliar l’hàbitat el dissabte. Si això no funciona, tornaran a avaluar les seves opcions, però han subratllat que no preveuen cap problema important, independentment de si es pot expandir satisfactòriament o no.

BEAM, per al qual la NASA va adjudicar a Bigelow Aerospace 17,8 milions de dòlars per construir, forma part d'un esforç global per avançar en tecnologies que permetin a les agències espacials i a les empreses privades fer més fàcil i barat construir i mantenir estructures viables a l'espai per a la vivència humana.

És increïblement difícil construir una estació espacial peça per peça en un entorn de microgravetat o gravetat zero. BEAM es va construir sobre la idea que un hàbitat espacial només es pot construir sobre el terreny, i després es va permetre expandir-se a l'espai i estar gairebé a l'instant preparat perquè els éssers humans visquin i treballessin allí.

Kenny Todd, gerent de la integració de les operacions de missió de la ISS a la NASA, va reiterar contínuament: "No em sorprèn molt que haguem acabat aquí". Va esmentar que el procés de pressurització de la NASA i Bigelow va optar per ser un mètode per etapes que va aplicar una pressió a BEAM lentament. Això és així perquè, ja que la primera vegada que la NASA va intentar realitzar aquesta demostració, els enginyers de l'ISS no volien crear una situació en què una pressió alta fes que BEAM actués de manera aberrant i creés una càrrega inestable a la resta de l'estació espacial..

"Volem assegurar-nos que, sempre que tinguem l'esdeveniment d'expansió, no donem massa forces significatives a la mateixa estació espacial", va dir Crusan. El personal de la NASA sobre el terreny encara no ha decidit si tornarà a intentar-ho amb una seqüència de pressurització moderada, o intentarà aplicar més pressió abans o en un pas posterior.

La NASA començarà la pressurització el dissabte aviat, de manera que hi hagi prou temps per despresuritzar BEAM si apareix un altre problema.

Crusan i altres persones de la NASA emeten la hipòtesi que la fricció no prevista, causada específicament per les capes de teixit de la BEAM, va contribuir a que les forces esperades actuessin en la nau espacial. En un comunicat de premsa publicat abans de la conferència, Bigelow va assenyalar que els materials del teixit havien estat molt ben embalats des de feia temps, ja que el mòdul es va llançar a l'abril. Es necessita temps perquè aquest teixit torni a la seva forma original, i la despresurització en aquest punt podria permetre que aquests materials es "relaxin" en la mesura que es puguin expandir correctament aquesta vegada.

Todd també va assenyalar que la tripulació a bord de la ISS farà alguns experiments amb els braços robòtics de l'estació a partir del dilluns, de manera que no es durà a terme cap activitat de seguiment fins a mitjans de la setmana que ve.

La NASA també va llançar aquest vídeo sobre els problemes d’expansió d’aquesta tarda: