Vídeo: Com aquest petit rover obrirà el camí a viure a la Lluna

L’estratègia actual del rover espacial és enviar un vehicle massiu a un entorn extrem, recolzat per una legió de personal a la Terra. Si succeeix alguna cosa amb el rover únic, la missió es veu interrompuda bruscament.

Lunar Outpost, basada en Colorado, proposa una idea diferent: en lloc d'enviar un eixam de rovers col·laboratius ben equipats.

Fundada a principis de 2017, l'empresa tecnològica (que no s'ha de confondre amb el lloc lunar de la NASA) va donar a conèixer el seu Lunar Resource Prospector en un vídeo publicat el dilluns. El rover featherlight podria iniciar la indústria dels recursos lunars, proporcionant mapes i dades detallats per a missions futures al nostre satèl·lit pols predilecte i per a l'objectiu final d'una comunitat lunar permanent.

"Volem veure tantes persones vivint i treballant a la Lluna com sigui possible en les nostres vides", explica AJ Gemer, cap de tecnologia de Lunar Outpost. Invers.

Cap amunt i personal

Per aconseguir l’ambiciós somni d’un poble lunar, els científics primer necessiten examinar més de prop el que ens espera, una tasca que el Prospector de Recursos Lunars està preparada per fer. Les investigacions anteriors han confirmat la presència de recursos com l'aigua de gel, heli-3 (notable per al seu ús en fusió nuclear) i metalls de terres rares, que són essencials en tecnologies en què depenem, des dels telèfons intel·ligents fins a les màquines de ressonància magnètica. Això fa que la mineria d'aquests recursos, anomenada "utilització in situ de recursos", o ISRU, sigui una perspectiva lucrativa.

Gran part del coneixement de l’ISRU prové d’una combinació d’òrbits i impactants, fent que els experts de la comunitat espacial donin a la lluna un trànsit o simplement caient en ella cap avall. Però les dades d’aquestes missions poden ser limitades. Per exemple, el Moon Mineralogy Mapper a bord de Chandrayaan-1 va confirmar l'existència de molècules de gel de gel als pols de la lluna el 2009, però la confirmació de la seva profunditat i quantitat requereix més dades. És com mirar una vista aèria d'una piscina i endevinar quanta aigua hi ha a l'interior.

El que porta el prospector a la taula

El Prospector Lunar Outpost està dissenyat per omplir aquests buits de coneixement. Equipat amb un espectròmetre de masses per identificar materials i un simulador de mostreig de superfície subterrània a bord per excavar immediatament, el robot autònom de 10 quilos pot obtenir comentaris ràpids sobre el que està per endavant. (Per referència, Curiosity era de 900 quilograms.) El bot autònom també utilitza LIDAR per navegar, gravant el seu viatge amb una càmera de 4K. Amb 5 quilograms addicionals d’espai de càrrega disponible per a altres instruments, el rover també és adaptable a diferents missions.

Tot i que el motor d’alumini i de fibra de carboni pot ser petit, Lunar Outpost té la intenció d’eliminar l’estrès d’atendre un rover massiu enviant un eixam de prospectors o el que anomenen Swarms autònoms de prospecció lunar (ALPS). Tot i que les primeres missions només poden prendre alguns dels rovers, Gemer imagina un eixam de 20 a 25 rovers. Múltiples rovers cobririen més terreny sense haver de preocupar-se que un sol funcionament poguessin aturar tota la missió.

Amb l’ajut de la Colorado School of Mines, el prospector Lunar Outpost reivindica el títol del primer rover provat comercialment, que va començar a provar fa un parell de mesos. Tot i que el banc de proves imita la lluna tant com sigui possible, des de la composició química del sòl fins a la mida dels grans, la gravetat lunar o les condicions tèrmiques extremes són difícils de tenir en compte.

Desenvolupar tecnologia per a ISRU és un espai competitiu. Amb un tractat espacial establert per evitar l'explotació lunar i garantir un ús just, un mètode pràctic per aconseguir la rendibilitat comercial s'ha demostrat complicat. Davant l’elevada competència i un camí ambigu per l’èxit com a empresa, l’aventura de Lunar Outpost com la primera entitat a realitzar proves comercials suposa un pas significatiu per a l’exploració espacial.

Estigueu atents fins al 2019, quan l'equip publicarà més detalls sobre la seva primera missió lunar.