La NASA va calcular malament el recompte d’asteroides segons l’ex director general d’entitat, Nathan Myhrvold

Nathan Myhrvold és més conegut com el dinàmic col·leccionista, el llibre de cuina i l’excessiva imprevisibilitat de l’ex director de tecnologia de Microsoft. Molts consideren que està massa dotat d’ignorar, motiu pel qual els caps es van tornar quan va començar a criticar les matemàtiques de la NASA. Myhrvold, actualment el director general de Bellevue, la firma de patents Intellectual Ventures amb seu a Washington, té antecedents en ordinadors i té un interès de llarg termini en asteroides. En un article publicat al repositori arXiv el 22 de maig, Myhrvold qüestiona la validesa de les noves conclusions de la NASA quant a l'avaluació de més de 157.000 asteroides, argumentant que el treball dels científics està arrossegant-se amb errors estadístics que posen en dubte la majoria de les noves dades.

Retrocedim una mica i arribem al que critica exactament Myhrvold. El 2009, la NASA va llançar l’Explorador d’Infrarojos de gran camp, o WISE, per observar i avaluar objectes del sistema solar. El telescopi espacial està operant actualment sota la seva segona missió, anomenada Objectes propers a la Terra WISE (NEOWISE), per trobar, rastrejar i caracteritzar els asteroides i els cometes propers a la Terra.

Tota la iniciativa ha permès descobrir més de 157.000 asteroides i comptar. La NASA va publicar un estudi el 2011 que detallava una tècnica millorada que els seus científics van utilitzar per caracteritzar amb més precisió el diàmetre dels asteroides.

Aquí és on Myhrvold planteja les seves preocupacions. Diu que els equips WISE i NEOWISE, que es creu que són els responsables de descobrir més asteroides que qualsevol altre observatori del planeta, han fet tants errors. "Cap dels seus resultats es pot replicar", va dir Science Insider. "Vaig trobar una irregularitat després de l’altra".

Específicament cita defectes com ara no tenir en compte el marge d’error associat a l’extrapolació de resultats d’una mida de mostra a la població d’objectes propers a la Terra i ignorant la llei de radiació tèrmica de Kirchhoff en dissenyar els seus models d’activitat tèrmica per als asteroides.

El document de Myhrvold suggereix que la mida dels asteroides WISE ha estat mal interpretada en un 30% de mitjana. I, en alguns casos, això podria arribar a arribar al 300%.

Els científics de la NASA diuen que les crítiques no contenen aigua. "Per tots els errors que vaig trobar al seu article, si tinc una recompensa, seria ric", va dir el investigador principal de WISE, Ned Wright. Science Insider. Els equips d'investigació diuen que les dades de WISEs es correlacionen amb els resultats obtinguts per dos altres telescopis infrarojos, AKARI i IRAS. A més, Amy Mainzer, investigador principal de NEOWISE, diu que Myhrvold cometre alguns errors erròniament elementals en el seu paper, com ara un diàmetre confús per al radi.

Myhrvold reconeix que el seu article té alguns problemes, però contreta que aquests són problemes menors que no trauen les seves conclusions generals. Creu que la raó per la qual l'equip de NEOWISE és tan desestimat de les seves preocupacions és que actualment estan en funcionament per rebre finançament del programa Discovery de la NASA per al seu projecte NEOCam. Si resulta que han comès errors greus en avaluar més de 157.000 asteroides, probablement s’eliminarien ràpidament de la contenció.

Myhrvold està en condicions de fer aquestes afirmacions? No és la primera vegada que utilitza el seu paper com a foraster per ressaltar problemes en altres activitats científiques. El 2013, per exemple, va publicar un document que mostrava problemes en estudis sobre les taxes de creixement dels dinosaures.

Per la seva banda, Wright va tenir un to especialment salvatge quan es va adonar Science Insider que Myhrvold va treballar a Microsoft en un moment donat, "per la qual cosa és responsable en part per un munt de programari dolent".

No sabrem si Myhrvold té raó fins que el seu document s’hagi publicat formalment (actualment està sent revisat per Icarus). Quan això succeeix, altres astrònoms es submergiran en ells mateixos i comprovaran si Myhrvold ha trobat un problema que, sense saber-ho, va afectar fins ara un projecte de 320 milions de dòlars.