Un pingüí antic conegut com a "ocell monstre" podria haver aixafat a la gent

Avui els pingüins no són tan grans. Fins i tot els pingüins grans no són tan grans, uns alçada aproximadament, com a màxim. Però això no era el cas de desenes de milions d’anys enrere, segons un equip de científics que recentment van desenterrar a Nova Zelanda restes d’ocells terrorífics.

La seva troballa, que descriuen en una Nature Communications un article publicat el dimarts, indica que a principis de l'era cenozoica, poc després de l'extinció del Cretaci-Terciari que va matar als dinosaures, l'oceà al voltant de Nova Zelanda va ser la llar d'un pingüí molt més gran que qualsevol que hi hagi avui.

L'espècie de pingüins es dobla Bicacs Kumimanu, que vol dir "ocell monstre" en llengua maorí. Aquest ocell extingit mereixia el seu nom, ja que mesurava més de cinc metres i mig del bec fins a la cua i feia una balança per sobre de les 200 lliures. Aquest exemplar fòssil, tan gran com un humà adult, és un dels més grans identificats.

Un equip de paleontòlegs, dirigit per Gerald Mayr, Ph.D., comissari de l'Institut de Recerca Senckenberg i del Museu d'Història Natural de Frankfurt, Alemanya, va utilitzar estratigrafia: el procés de comparar un nou exemplar amb fòssils familiars propers per endevinar la seva edat. Per concloure que aquest pingüí gegant té entre 60 i 55 milions d’anys.

Els autors de l’estudi escriuen que aquest fòssil revela informació crucial sobre la història evolutiva dels pingüins. El més significatiu, indica que els pingüins es van fer realment grans al mateix temps que van començar a viure com a ocells de natació que no volen.

"Que un pingüí rivalitzant amb les espècies més grans conegudes anteriorment existia al Paleocè suggereix que el gegantisme dels pingüins va sorgir poc després que aquestes aus es convertissin en bussejadors sense vol", escriuen.

En aquest punt de la història del món, milions d'anys abans que les balenes entressin a l'oceà, els pingüins gegants bàsicament tenien la cursa del lloc. Però el seu regnat va durar poc temps; ja que els animals més agressius i més grans van començar a omplir l’oceà i van competir per al menjar, les poblacions d’aquests “monstres” van evolucionar probablement cap a les espècies de pingüins, que, per la seva banda, encara són força ferotges.

Resum: Una de les característiques destacables de l’evolució dels pingüins és l’aparició d’espècies molt grans al començament del Cenozoic, la grandària del qual va superar en gran mesura la dels pingüins existents més grans. Aquí es descriu una nova espècie gegant del Paleocè tardà de Nova Zelanda que documenta l’evolució molt primerenca de la mida gran del cos en els pingüins. * Kumimanu biceae, n. gen. et sp. és més gran que tots els altres pingüins fòssils que tenen substancials porcions esquelètiques conservades. Diverses característiques plesiomòrfiques situen les noves espècies fora d'un clado incloent tots els pingüins gegants postpaleocens. Es separa filogenèticament d’espècies de pingüins Eocè i Oligocè gegants per diversos tàxons més petits, que indiquen diversos orígens de grandària gegant en l’evolució dels pingüins. Que un pingüí que rivalitzés amb les espècies conegudes més grans existents al Paleocè suggereix que el gegantisme dels pingüins va sorgir poc després que aquestes aus es convertissin en submarinistes sense vol. Per tant, el nostre estudi enforteix els suggeriments anteriors que l’absència de pingüins molt grans avui dia és deguda a la radiació oligo-miocena dels mamífers marins.