NASA IMAGE Satellite: L'astrònom aficionat el troba després de 12 anys

De vegades la gent necessita deixar la xarxa durant un temps per trobar-se, però el que el satèl·lit IMAGE de la NASA acaba de tirar és ridícul. Va ser llançat el 2000, va estudiar la magnetosfera de la Terra abans de desaparèixer de sobte el 2005 i va tornar a aparèixer la setmana passada quan un astrònom aficionat el va veure.

I aquí hi ha la part realment salvatge: després de 13 anys perduts a l’espai, encara transmet com si no passés res. Hola, IMATGE, potser tinc una mica de vergonya per no recollir el teu maleït telèfon durant més d'una dècada, eh?

L'astrònom aficionat canadenc Scott Tilley va descobrir la IMATGE que faltava el 20 de gener mentre buscava un altre vaixell capritxós, el satèl·lit espia Zuma que es va perdre després d'un llançament d'SpaceX al gener. Va agafar un senyal que no va reconèixer immediatament, però va sorgir una cerca ràpida que pertanyia a IMATGE.

Després que Tilley compartís la notícia del seu potencial descobriment, la NASA va decidir confirmar el senyal. A principis d'aquesta setmana, el centre de vol de Goddard Space Flight de l’agència va utilitzar antenes en cinc llocs diferents per comprovar les característiques del senyal. Tot es va retirar: es tractava d’IMATGE, retornada des del més enllà.

Exactament per què el satèl·lit es va deixar en primer lloc, és encara una pregunta oberta i la seva reaparició sobtada només aprofundeix en el misteri. Després de cinc anys orbitant la Terra i estudiant la magnetosfera del nostre planeta, IMAGE va deixar bruscament de transmetre el 18 de desembre de 2005. La NASA va suposar, en última instància, que un curtcircuit havia eliminat els sistemes vitals. L’agència va fer diversos intents d’obtenir el satèl·lit en línia, fins i tot esperant un eclipsi el 2007 provocaria un reinici complet, però després de tots aquests esforços no es va poder declarar oficialment la missió.

El que passa després és la pregunta realment fascinant. La NASA va confirmar dimarts que havia estat capaç de llegir dades de telemetría del satèl·lit i altres dades que va ser capaç de recollir indiquen com a mínim que el sistema de control principal encara funciona. Prendrà un parell de setmanes d’enginyeria inversa per fer que sistemes que es puguin comunicar de manera efectiva amb el satèl·lit de 18 anys, però l’esperança sigui que pugui tornar als seus diferents instruments científics.

La NASA ha dit que esperarà a prendre decisions sobre el futur de IMAGE fins que pugui veure el que funciona, però hi ha la possibilitat que tot el satèl·lit eventualment pugui tornar al servei, assumint que els seus instruments encara funcionen.

Tot i que l’estat potencialment més o menys intacte d’IMAGE el converteix en la recuperació de satèl·lits més impressionant del registre, és molt lluny d’haver passat el radar dels astrònoms abans de tornar. Els astrònoms aficionats el 2013 van recollir senyals del satèl·lit experimental denominat LES-1 llançat el 1965, gairebé mig segle abans.

Això, però, va resultar ser poc més que una casualitat de bateries i transmissors degradats. IMAGE, per contra, podria estar llest per a una segona vida allà, o la tercera, depenent de quina mena de vida salvatge es va aixecar mentre estava fora de la vigilància de la NASA.