La propera onada de recerca de l'exoplaneta de la NASA fins i tot podria detectar la vegetació extraterrestre

Fa només 25 anys, l'existència de planetes en altres sistemes solars era un tema de debat. Ara, hem descobert més de 3.500 exoplanetes, i molts d’aquests són el treball de l’observatori espacial Kepler de la NASA, que va detectar milers de planetes a les zones habitables dels sistemes solars durant la seva investigació sobre un tros particular de la nostra galàxia. El següent pas serà trobar exoplanetes prou a prop que els puguem observar amb un detall sense precedents, fins i tot fins a quin tipus de plantes podrien estar creixent a la seva superfície.

Els científics de la NASA, Jeff Volosin i Matt Ritsko, estaven a la mà el diumenge passat Star Trek: Mission New York esdeveniment per discutir el projecte que lideren, el Transiting Exoplanet Survey Satellite. Kepler va demostrar que hi ha més planetes que les estrelles de la nostra galàxia i que TESS espera examinar més de prop el que hi ha.

"Ara estem fent el següent pas de dir:" Bé, sabem que els planetes són abundants, llavors necessitem acostar-nos a la Terra per trobar els que són interessants ", va dir Ritsko Invers després del panell. Mentre que TESS, que es llançarà al desembre de 2017 i que funcioni durant dos anys, és una missió relativament petita segons els estàndards de la NASA, la seva observació meticulosa d'altres sistemes solars permetrà a un altre satèl·lit fer observacions molt més detallades. El telescopi espacial James Webb pujarà a l'octubre del 2018 com un successor molt més potent del Hubble. El nou telescopi seria prou potent per detectar els espectres específics de la radiació electromagnètica que es produïen als exoplanetes.

"El pla és llavors que Webb podria tenir la tecnologia amb infrarojos per fer el seguiment dels espectres d'exoplanetes", va dir Ritsko Invers. "Així que els assenyalarem per Webb. D'aquesta manera, no hem de manar per buscar un objectiu. Si trobeu que aquest objectiu és realment interessant, seria interessant que seguís un món rocós al voltant d’una estrella que és relativament a prop. ”

"Si miréssiu la Terra des de la distància del Voyager … podreu saber si hi ha un blat que creix o si hi ha un bosc de bedolls".

I quins tipus de coses ens podria dir Webb per observar els exoplanetes? Durant el plafó, Volosin va utilitzar una foto de la Terra presa per una de les sondes del Voyager, ja que avançava cada vegada més cap a l'exterior del sistema solar.

"Així que si miraves a la Terra des de la distància del Voyager, podríeu mirar l'espectre de la Terra", va explicar Volosin. "I per desgràcia, no només es pot dir que hi hagi hidrogen i nitrogen i metà o diòxid de carboni, fins i tot es podria dir si hi ha vegetació. Perquè la vegetació absorbirà i emetrà en determinades parts de l'espectre. Es pot saber si hi ha blat que creix o si hi ha un bosc de bedolls. Es podria dir si són immadurs, es podria dir si són madurs. "Aquest sorprenent nivell de detall ve només mirant quines longituds d'ona surten de l'exoplaneta i fins i tot podria indicar la presència de la vida intel·ligent. en altres mons, sempre assumint que hi ha algun, per descomptat.

"Alguns espectres també poden indicar si hi ha una gran aportació de metà a l’atmosfera del planeta, com ara el bestiar", va dir Ritsko durant el panell. "Així, doncs, alguns científics postulen que la Terra té tant metà perquè utilitzem bestiar, així que si veieu això en un altre planeta, això podria significar que hi ha alguna forma de vida amb una altra forma de vida".

No tots els planetes TESS situats a la zona habitable d’una estrella seran un planeta rocós, semblant a la Terra. Però fins i tot els gegants de gasos no són un punt mort a la recerca de mons potencialment habitables.

"Fins i tot quan trobem aquests planetes gegants de gasos que es troben a la zona habitable d’una estrella que estem mirant, no significa necessàriament que no hi hagi vida, perquè aquest planeta podria tenir una lluna al seu voltant", va dir Ritsko. "I si aquest gegant de gas té una magnetosfera, això protegiria la lluna de la radiació, així que la vida allí podria formar-se fàcilment a la lluna d’un d'aquests planetes."

Mentre que els exomoons serien encara més difícils de detectar que els exoplanetes, després de tot, més petita és la cosa, més difícil serà detectar - Ritsko diu que la tecnologia aviat podria ser prou precisa per detectar fins i tot els diminuts satèl·lits. Mentrestant, com més podem aprendre sobre les llunes potencialment habitables del nostre propi sistema solar, més podem dir sobre aquells que envolten els exoplanetes.

"Si aquest gegant gasós té una magnetosfera, això protegiria la lluna de la radiació, de manera que la vida allà podria formar-se fàcilment en una lluna d’aquests planetes."

"Afegeix més atenció a missions com Juno que està estudiant Júpiter", va dir Ritsko Invers. "Perquè si entenem la magnetosfera de Júpiter i com interacciona amb les seves llunes, podeu començar a postular i utilitzar el tipus de dades i models per als planetes extrasolars". Seria especialment important la comprensió profunda de les magnetosferes dels gegants gasosos, perquè són probablement crucial per a l'habitabilitat de les llunes dels planetes.

"Encara no tenim la tecnologia per detectar si un exoplaneta gegant com una mida de Júpiter té una magnetosfera", va explicar Ritsko. "Encara no existeix. Però, si enteneu-vos, hi pot haver una magnetosfera al voltant que la protegiria de la radiació, i allí canviaria els vostres pensaments sobre l’habitabilitat ”.