TESS l’exoplaneta Hunter fa el tercer descobriment "Totalment inesperat"

Quan la missió Kepler de la NASA va finalitzar a l'octubre, es va aprovar la proverbial torxa per trobar planetes a TESS, el Transiting Exoplanet Survey Satellite. Dilluns, l’equip de TESS va anunciar a la reunió d’hivern de la Societat Astronòmica Americana que l’intrèpid satèl·lit va descobrir el seu tercer petit planeta fora del nostre sistema solar: un planeta gasós aproximadament tres vegades més gran que la Terra.

Nomenat HD 21749b, aquest planeta orbita una estrella nana a uns 53 anys llum de distància a la constel·lació de Reticulum. TESS ho va trobar monitoritzant el cel en trossos, buscant caigudes momentànies de la llum. Fins ara, s’ha examinat els tres primers dels 13 sectors que componen el cel del sud - i va ser al sector el que els científics van observar una sola immersió a la llum de l’estrella HD 21749.

El que volen els caçadors exoplanètics, estudien la coautor Johanna Teske, Ph.D. diu Invers, són aquestes immersions a la llum? Dips indica que alguna cosa està bloquejant una part de la llum de l'estrella: no vol dir necessàriament que hi hagi un planeta, però els canvis en la brillantor de les estrelles signifiquen que alguna cosa està passant, indicant que és hora d'investigar més.

Per corroborar aquesta immersió, Teske i els seus col·legues van analitzar a través de dades recopilades prèviament per HARPS, un espectrògraf d'alta precisió en un telescopi terrestre a Xile, que va mostrar que un senyal emana de l'estrella HD 21749 cada 36 dies. Comparant aquest patró amb el trànsit complet descobert per TESS, l’equip va descobrir que aquells 36 dies corresponien amb l’òrbita d’un planeta.

Altres observacions sobre el terreny van validar les seves troballes i van ajudar l’equip a determinar la massa, la densitat a granel i la naturalesa del planeta. HD 21749b, encara que més gran que la Terra, és molt més petit que els exoplanetes descoberts anteriorment i, tot i que la seva superfície és de 300 graus Fahrenheit, encara és relativament fresc, donada la seva proximitat a la seva estrella molt brillant. La seva petita grandària i la seva frescor relativa són claus perquè el cor de la missió de TESS és trobar una altra Terra.

"Estem motivats per trobar alguna cosa com la Terra, però al llarg del camí estem trobant tots aquests diferents tipus de planetes totalment inesperats i diferents del que hi ha al nostre sistema solar", va dir Teske, un postdoctorat del Hubble a la Carnegie Institution for Science, explica. "Fins i tot ara, després de descobrir milers d'exoplanetes, sempre hi ha sorpreses".

La Dra. Diana Dragomir, investigadora postdoctoral del MIT, que ha dirigit aquest estudi, explica: Invers que el descobriment d’aquest planeta genial significa que els científics estan “empenyent cap a la comprensió de l’atmosfera dels planetes més frescos i ens mou cap a, eventualment, trobant planetes de la temperatura de la Terra”. només ha trobat el tercer petit planeta TESS, que no pot trobar més. Dragomir explica que "com podem estudiar més planetes, més podem determinar quina freqüència tenen".

Ella prediu que, a la fi de la missió de dos anys de TESS, que explorin els 20 milions d’estels que conformen tot el cel nocturn, hauran trobat una enorme quantitat de planetes. Mentrestant, el descobriment del pròxim planeta pot succeir més aviat: Dragomir diu que l’equip també ha detectat proves d’un potencial segon planeta en el mateix sistema planetari. El seu estat planetari encara ha de ser confirmat, però s’està configurant per mirar de la Terra, però molt, molt més calent que el planeta que anomenem casa.