Els residents de l'Antàrtida revelen el peatge psicològic que enfrontaran els colons de Mart

A la base de recerca de Concordia a Antàrtida, l'hivern és un moment que prova els valors fins i tot dels exploradors més experimentats. És ombrívol, fosc i miserable: exactament com serà a Mart per als futurs éssers humans que decideixin aventurar-se allà. I és per això que els administradors de l’Agència Espacial Europea, que van trucar a Concordia com "la base més allunyada de la Terra", van finançar recentment les investigacions sobre la salut mental de les persones que hi viuen. Poden manejar el desconcertant buit, però fer-ho té un cost.

El nou article, publicat a Fronteres en psicologia, descriu el fenomen psicològic enfrontat per científics que "inverteixen". Quan l’hivern arriba a l’Antàrtida, el sol es fa durant mesos i les temperatures poden baixar fins als 80 graus centígrads, cosa que farà impossible aventurar-se fora de missions perilloses i de proveïment. La vida social ja limitada al pol es desapareix, donant un dràstic pes als científics. Però, com van descobrir els autors de l’estudi, el cervell humà té els seus propis mecanismes d’afrontament extrems.

"Antàrtica i, especialment, Concordia, on vam fer aquesta investigació, probablement siguin tan a prop com pugueu arribar a estar en un altre planeta quan esteu a la Terra", va estudiar el coautor Nathan Smith, Ph.D. diu Invers. Smith és professor honorari de la University of Exeter Medical School i responsable del projecte Expedition Psychology. "Les persones que treballen en entorns espacials diuen que podem utilitzar aquests entorns analògics que ens poden ensenyar alguna cosa sobre les coses que ens podem enfrontar".

L’hivern a l’Antàrtida, diu, és similar a allò que serà un estirat vol espacial cap a Mart. No hi haurà llum solar regular, l’entorn extern serà completament hostil i hi haurà llargs períodes de monotonia a mesura que els transbordadors entren a través de l’espai. Els investigadors de Concordia tendeixen a estar d’acord: criden amorosament a la base "Mart blanc".

La pitjor part del vol espacial de llarga durada

Bases de la investigació antàrtica són realment bo simulant una de les qüestions psicològiques més importants que sorgeixen a les missions espacials esteses, diu el psicòleg Peter Suedfeld, Ph.D., professor emèrit de la Universitat de Columbia Britànica que ha presidit el Programa de recerca antàrtica del Canadà i les Ciències de la vida. Comitè assessor de l'Agència Espacial Canadenc. És a dir, avorriment.

Ara mateix, quan enviem la gent a l’espai, en realitat no tenen gaire temps per avorrir-se, Suedfeld ho diu Invers. Els astronautes de l'Estació Espacial Internacional estan ocupats a rebre enviaments de dents humanes de SpaceX o provar assistents robòtics. Però quan anem a Mart, tot canviarà.

"El que passarà quan anem a Mart serà molt diferent perquè si es parla d'un viatge que triga fins a un any, encara més, hi haurà temps buit", diu. "Llavors sorgeix el problema de: com funcionen les persones quan teniu un llarg període on no hi ha tasques obligatòries?"

Per tant, per aproximar el peatge mental dels vols espacials a llarg termini, la psicòloga Gro Mjeldheim Sandal, de la Universitat de Bergen, va treballar amb Smith per investigar com 27 científics van ser psicològicament quan es va limitar a la base durant l'hivern antàrtic. Van descobrir que les persones que van passar el temps suficient a Concordia finalment entren en un estat de "hibernació psicològica".

Fer front a la incontrolable

Sandal, Smith, i els seus altres col·legues van notar aquesta tendència després de recopilar entrades de diaris de qualitat del son i qüestionaris de salut emocional de dos grups d'investigadors antàrtics que viuen a Concordia en dos grups separats durant uns deu mesos cada vegada. Entre maig i setembre, les dades van mostrar una disminució de les activitats com la resolució activa de problemes i les cognicions reconfortants que els participants solien utilitzar per ajudar-se a fer front a l'avorriment i aïllament. El cervell sembla tancar-se - i això en si mateix és un mecanisme d'afrontament.

"Especialment en aquell període fosc, quan pensem que la gent renuncia als esforços per fer front a aquest estat d’energia baixa, que es reflecteix en totes les estratègies d’afrontament, es desfà", diu Smith. "La gent té aquesta apatia per intentar afrontar-la, però llavors això s’acaba quan torna el sol".

Aquests símptomes s'han observat abans, diu Sandal, però s'ha caracteritzat com una condició anomenada "mirada antàrtica": una boira cognitiva i un estat depressiu que pot aclaparar els exploradors antàrtics. En aquest article, però, l’equip argumenta que la mirada antàrtica és un estat d’absència o de baixa energia que és en si mateix un mecanisme d’afrontament. Aquests símptomes, segons ella, representen la necessitat de separar-se psicològicament de la situació estressant.

"Els investigadors anteriors han pensat que reflectia un estat depressiu. Però les nostres investigacions suggereixen que en realitat no és així ", diu Sandal. "La hibernació podria ser un mecanisme adaptatiu on les persones es desprenguin psicològicament de la situació i del medi ambient".

Caracteritzar aquesta subtil diferència podria ajudar les agències espacials a proposar activitats que ajudin les persones a separar-se sense caure en un estat depressiu. En el document, els autors assenyalen que "el ioga, la meditació i l’autohipnosi" poden ser opcions potencials, encara que els seus efectes no s’han estudiat àmpliament en entorns agressius.

Però per a qualsevol que vulgui provar les millors maneres de separar-se psicològicament, no hi ha millor lloc que Concordia, on les condicions són tan extremes que també pot ser un altre planeta.