Què és el descobriment de la tectònica sobre els mitjans de mercuri per a una vida extraterrestre potencial?

És oficial: Planet Mercury és la llar d'una activitat tectònica recent, causada per un líquid, un nucli encongit i una crosta contractant.

Massa dolent per a la Terra, que fins ara es creia que era l'únic planeta del sistema solar amb tectònica activa. I això és bastant bo, perquè alguns científics creuen que la tectònica i els seus terratrèmols i el seu vulcanisme són ingredients crucials per a la vida extraterrestre. Si la Terra no està sola a mantenir l’activitat tectònica durant milers de milions d’anys, potser les condicions necessàries per donar suport a la vida tampoc són tan rares.

Els investigadors, dirigits per Thomas Watters de la Smithsonian Institution, van examinar imatges de Mercury de la missió MESSENGER de la NASA, presa poc abans de la col·lisió prevista per la nau espacial amb el planeta el 30 d'abril de 2015. A partir d'aquest punt de vista proper, van escollir petits escarpins de faltes., on el paisatge canvia de sobte en elevació com a resultat d’un canvi vertical. Imagineu-vos que, a mesura que el nucli es refreda i es redueix, l'escorça sòlida s'enfronta a si mateixa sota una pressió creixent, fins que s'allibera i un costat de la falla s’alça per sobre de l’altre en un violent terratrèmol de Mercuri.

En un article publicat en línia dilluns Naturalesa, els científics proposen que les falles més petites no tinguin una edat superior a 50 milions d’anys, o bé totes les proves d’aquests haurien estat destruïdes pel constant atac de cometes i asteroides.

Les troballes corroboren proves anteriors d'un camp magnètic al voltant del planeta, la qual cosa també suggereix la presència continuada d’un nucli parcialment fos. Això és sorprenent, ja que el consens general ha estat que Mercuri, que té una mida similar a la de la Terra, s'hauria refredat i tranquil·litzat.

Perquè un planeta brolli la vida, requereix (pel que sabem) un determinat conjunt de condicions habitables, semblants a la Terra. I, perquè la vida evolucioni cap a formes més complexes, un planeta ha de romandre habitable durant molt de temps. Aquí és on entren la tectònica. La teoria és que la tectònica actua com un termòstat global, mantenint les temperatures en un rang més habitable.

Quan el planeta fa calor, augmenten les precipitacions i l'erosió, que provoca que més diòxid de carboni s’extreu del sistema atmosfèric, cosa que permet que més calor surti de l’atmosfera, explica Craig O’Neill a La conversa. Si les coses es refreden massa, el planeta es congela, l’erosió es ralentitza i el CO2 de l’activitat volcànica s’acumula a l’aire, com una manta càlida.

Mercuri és decididament inhòspit a la vida. La seva atmosfera prima i la proximitat amb el sol donen lloc a canvis de temperatura diaris de −280 a 800 graus Fahrenheit. Però si l’activitat tectònica persisteix allà, potser és menys rar en més planetes similars a la Terra en altres llocs del que els científics havien esperat. Això suposa la possibilitat que no siguem sols en aquest gran univers, després de tot.