Els científics positen que hi ha un bilió d’espècies terrestres, Darwin té algunes coses errònies

La pregunta de quantes espècies hi ha a la Terra pot ser la consulta més bàsica i més esquiva de la ciència. Històricament, a causa d’una trinitat científica impura de tècniques esbiaixades, d’extrapolacions qüestionables i de la manca de recursos, els éssers humans han estat força terribles a l'hora de saber quantes altres criatures habiten aquest planeta amb nosaltres. Però això no va impedir que els investigadors de la Universitat d’Indiana li donessin l’antic intent de la universitat: segons les bases de dades i les lleis d’escala universal, prediuen que la Terra podria ser la llar d’un bilió d’espècies.

Si és correcte, aquesta estimació significa que el 99,9% de les espècies romanen sense nom i desconegudes. A la pàgina Actes de l'Acadèmia Nacional de Ciències, el professor Jay Lennon i el company postdoctoral Kenneth Locey escriuen que el seu treball posa de relleu la quantitat de diversitat que encara cal descriure.

"Fins ara, no sabíem si els aspectes d’escala de biodiversitat amb alguna cosa tan simple com l’abundància d’organismes", diu Locey en un comunicat. "Com que resulta, les relacions no només són simples sinó poderoses, la qual cosa resulta en l’estimació de més d’un bilió d’espècies".

Aquest nombre és molt més gran que les prediccions anteriors: les estimacions que Locey i Lennon van escriure es basaven en una diversitat de microorganismes "dramàticament sub-mostrejada". Abans que els científics poguessin utilitzar seqüenciació d'alt rendiment, ignoraven essencialment els milers de milions d'organismes que viuen en espais microscòpics com el sòl, centrant-se en una fauna i una flora més grans i més evidents. Aquesta mirada en conflicte amb les espècies, argumenta alguns científics, és la continuació d’una sèrie de malentesos històrics que han anat succeint des dels dies de l’origen de Charles Darwin.

Tot i que Darwin ara està acreditat amb la teoria de l’evolució i la no-constància de les espècies, la seva redacció sobre les espècies en el seu famós text no era gens clara: descrivia les espècies com a "objectes molt ben definits" i "varietats … que unien dos Les seves definicions imprecises van donar lloc a la confusió d’un segle sobre el que realment és una espècie. En efecte, va crear un camp d’estudi i va erigir un obstacle gegantí per avançar en aquest camp al mateix temps. Ben fet, Chuck.

Avui - en part a causa de l’esforç de la National Science Foundation per omplir les deficiències en la comprensió de la biodiversitat de la Terra per a l’any 2020 -, els taxònoms vénen a punt, intentant descobrir i categoritzar les criatures del planeta. Però les estimacions encara han variat àmpliament, i alguns experts suggereixen que el nombre podria arribar a ser de tres milions. En un informe del 2014, la NSF va escriure que podrien haver-hi 8,7 milions d'espècies eucariotes a nivell mundial, un nombre que va suggerir que el 86% de les espècies existents a la terra i el 91% de les espècies a l'oceà encara no s'havia descobert. Aquest nombre, que és de 8,7 milions, continua sent reduït per l’estimació d’un bilió d’espècies anunciada aquesta setmana

Lennon i l’estudi de Locey (finançat en part per la NSF) centren allò que ha passat per alt: espècies microscòpiques. La seva anàlisi és la més gran de les dades microbianes: un examen de 5,6 milions d'espècies microscòpiques i no microscòpiques a partir de 35.000 localitats de tot el món, excepte l'Antàrtida. La seqüenciació genètica, escriu els investigadors, ha proporcionat un "gran nombre d'informació sense precedents".

Les dades es van extreure en part de l’extensa col·lecció realitzada pel Projecte Microbioma Humà dels Instituts Nacionals de Salut, l’expedició Tara Oceans i el Projecte Microbioma de la Terra. A continuació, l’equip va aplicar lleis d’escalat (que prediuen taxes de canvi lineals i s’han incorporat a les prediccions biològiques des del segle XIX) a un model de biodiversitat lognormal per predir l’escala de tots els macro i microorganismes a la Terra.

"Es va sospitar que els aspectes de la biodiversitat, com el nombre d’espècies a la Terra, es reduirien a l’abundància d’organismes individuals", diu Lennon. "Després d’analitzar una quantitat enorme de dades, vam observar tendències senzilles però poderoses sobre com canvia la biodiversitat a través d’una escala d’abundància."

Tot i que és emocionant pensar que hi ha un bilió d’espècies allà fora, la probabilitat que s’haurà de descobrir i catalogar en qualsevol de les nostres vides sigui pràcticament inexistent. Escriu en el biòleg Camilo Mora PLOS Biology:

"Tenint en compte les taxes actuals de descripció d’espècies eucariotes en els últims 20 anys, el nombre mitjà d’espècies noves descrites per la carrera de taxonomista (és a dir, 24,8 espècies) i el cost mitjà estimat per descriure espècies animals (48.500 dòlars EUA per espècie) i suposant que aquests valors romanen constants i són generals entre els grups taxonòmics, i la descripció de les espècies restants de la Terra pot trigar fins a 1.200 anys i requeriria 303.000 taxonòmics a un cost aproximat de 364 milions de dòlars EUA."

I això és si les espècies que busquem no s'extingiran abans de trobar-les. A diferència de Pokémon, segur que no els atraparem tots.