El signe més antic de la vida animal a la Terra revela organismes de 635 milions d'anys

Els científics han descobert el signe molecular més antic de la vida animal, però no provenia d’un munt d’ossos prehistòrics. Mentre que la gran majoria dels animals antics que coneixem provenen de fòssils que van restar de l’explosió del Cambrià: el període en què la vida animal es va diversificar ràpidament per primera vegada; noves investigacions mostren que hi havia animals estranys que vivien molt abans d’aquest moment, però no ho van fer deixar enrere els ossos o els trossos. Com a autors del nou Nature Ecology & Evolution mostra d’estudi, l’evidència que van deixar enrere química.

En el nou document, un equip internacional de científics informa del descobriment d’un biomarcador deixat pels membres del regne d’Animia fa entre 660 i 635 milions d’anys, convertint-se en la prova més antiga que s’hagi descobert. El biomarcador, detectat en roques i olis antics d'Oman, Sibèria i Índia, és un compost dels esteroides denominat 26-metilstigmastà, que avui dia només se sap que es sintetitza per una espècie d’esponges modernes anomenades demosponges.

"Aquest biomarcador dels esteroides és la primera evidència que els esdeveniments multimèdia i, per tant, animals multicel·lulars, es desenvolupaven en mars antics des de fa 635 milions d'anys", va dir el primer autor Alex Zumberge, Ph.D. dilluns. Zumberge és estudiant de doctorat en ciències de la Terra a la Universitat de Califòrnia, Riverside.

Avui el Demospongia conformen el grup d’espongues més divers del planeta. Totes les gairebé 8.000 espècies de demosponges de tot el món són invertebrats de colors brillants que es reprodueixen tant de forma sexual com asexual. Mentre que les esponges, com tots els animals, tenen un determinat tipus d’esquelet que dóna forma als seus cossos, l’esquelet d’una esponja no sol deixar un fòssil reconeixible. Per això, a la recerca de signes d’una vida antiga d'esponja, Zumberge i els seus col·legues es van centrar a trobar biomarcadors distints i estables en lloc de fòssils.

La data espectacular del vell biomarcador dels esteroides és important perquè demostra que els animals vivien almenys 100 milions d’anys abans de l’explosió del Cambrià, que es va produir fa 540 milions d’anys. Durant molt de temps, els científics creien que els organismes que vivien abans de l'explosió cámbrica eren simples criatures individualitzades. Ara s’està fent cada cop més clar que hi havia animals movent-se al voltant dels mars antics abans de l’explosió del Cambrià, i que les proves d’alguns dels animals més antics poden provenir de productes químics, no ossos o carn preservada. L'animal més antic conegut fòssil, essencialment un oval de creueria de 558 milions d'anys, va ser identificat al setembre pels trossos de material orgànic que el seu cos va deixar enrere.

Aquests nous descobriments suggereixen que les espècies viscudes van sorgir en entorns marins del Neoporterozoic i van existir fins i tot el període criogènic, que va ser de 720 a 635 milions d’anys. Pot ser que aquests esdeveniments no tinguessin ulls ni espines, però eren animals prou adaptables per a que els descendents prosperessin avui.

Resum: Els biomarcadors estereàtils que es conserven a les antigues roques sedimentàries són prometedores per al seguiment de la diversificació i expansió ecològica dels eucariotes. Els biomarcadors animals més antics proposats a partir de demospongies (Demospongiae) es registren en una seqüència d’uns 100 Myr de llargada de capes sedimentàries marines de Neoproterozoic-Cámbrico procedents del Supergrupo Huqf, Conca del Sud d’Oman del Sud. Aquest biomarcador esteroide C30, conegut de manera informal com 24-isopropilecolestà (24-ipc), posseeix el mateix esquelet de carboni que els esterols trobats en alguns demosponges actuals. No obstant això, aquesta evidència és controvertida perquè el 24-ipc no és exclusiu de les demosponges, ja que es troben esterols de 24 ipc en quantitats rares en algunes algues de pelagòfits. Aquí es presenta un nou biomarcador fòssil estereològic que co-ocorre amb 24-ipc en un conjunt de roques sedimentàries i olis de neoproterozoic-cámbric tardà, que posseeix un rar esquelet d'hidrocarburs que es troba únicament dins dels tàxons de demosponge existents. Aquest sterà es designa de manera informal com 26-metilestigmastà (26 mes), que reflecteix la metilació molt inusual al límit terminal de la cadena lateral esteroide. És el primer marcador d’esterà específic per a animals detectat en el registre geològic que pot estar lligat sense ambigüitats a esterols precursors que només es van informar de demosponges existents. Aquests nous descobriments suggereixen fortament que els demos-esponges, i per tant els animals pluricel·lulars, eren destacats en alguns entorns marins tardans del Neoproterozoic, almenys estenent-se cap al període criogènic.