Cometa 46P: Com agafar el cometa de Nadal en la seva més brillant setmana

A mesura que els estels surten al cel nocturn, poden aportar meravella i emoció a aquells que miren des de la Terra, o fins i tot una sensació de fatalitat. En el passat, les persones van debatre quines cometes són, fins i tot, un fenomen atmosfèric, un foc al cel, una estrella amb una cua semblant a una escombra?

Tindreu l'oportunitat de veure quina descripció visual creu que s’aconsegueix millor aquest mes: es preveu que el Comet 46P / Wirtanen aparegui a mitjans de desembre i que pugui ser visible fins i tot a simple vista.

Anatomia d'un cometa

A través de l’estudi d’Edmond Halley del segle XVII del que es coneixia com a cometa d'Halley, els astrònoms van adonar-se que els cometes es troben dins del nostre sistema solar. Tenen òrbites molt el·líptiques o allargades al voltant del sol. Alguns tenen òrbites que s'estenen molt més enllà de Plutó, mentre que algunes es mantenen relativament a prop.

Quan els estels estan més allunyats del sistema solar, no hi ha molt que mirar. Sovint es comparen amb boles de neu brutes. Però a diferència d’un asteroide rocós, un cometa també té gasos congelats volàtils com el metà, el monòxid de carboni, el diòxid de carboni i l’amoníac i el seu nucli de roca, gel i pols.

Vegeu també: Vídeo de la NASA sobre "Weird Goings-On" a la cua del cometa, pot reescriure la cometa Science

Quan un cometa s'apropa al sol, la calor fa que els elements volàtils del cometa passin de sòlids a gasos en un procés anomenat sublimació. A mesura que s’alliberen aigua, metà, diòxid de carboni i amoníac, s’anomena els cometes de cua, així com un núvol brillant anomenat coma al voltant del seu nucli.

Els cometes tenen en realitat dues cues diferents: una de cua de pols, l'altra de cua de ió o de gas. El vent solar i la pressió de la radiació alliberen les cues del sol. La llum ultraviolada ionitza part del material de la cua, creant un gas carregat que interacciona amb el vent solar carregat i acaba assenyalant directament el sol. La cua de pols sense càrrega encara segueix l’òrbita del cometa, cosa que resulta en una cua més corbada.

A mesura que un cometa passa per aquest procés, es farà més feliç i farà un gran espectacle per als protagonistes - o, millor dit, cometgazers. Predir el brillant que serà un cometa és, però, notòriament difícil, ja que mai no es pot saber exactament com es comportaran els gasos. Fins i tot mesurar la brillantor és complicat. A diferència de com la brillantor d'una estrella es concentra en un sol punt des de la nostra perspectiva a la Terra, la brillantor d'un cometa es difon en una àrea més gran.

Una visita des de 46P / Wirtanen

L'astrònom Carl Wirtanen va descobrir el seu cometa homònim el 1948. Va ser un hàbil caçador d'objectes i va utilitzar fotos del cel nocturn per detectar l'objecte en moviment ràpid, almenys astronòmicament parlant.

L’òrbita del cometa 46P / Wirtanen el manté molt a prop del sol. El seu afeli, o punt més llunyà del sol, és d'aproximadament 5,1 unitats astronòmiques (AU), que és una mica més gran que l'òrbita de Júpiter. El seu perihelio, o aproximació més propera al sol, és d’uns 1 UA, gairebé a la distància de la Terra amb el sol. Aquest camí dura uns 5,4 anys per completar-se, de manera que es torna a veure amb força freqüència en comparació amb altres famosos cometes.

Ara mateix, s'aproxima al seu periheli. El seu punt més proper al sol caurà el 16 de desembre, raó per la qual cosa serà més brillant aquest dia.

El cometa 46P / Wirtanen és un cometa particularment actiu, anomenat cometa hiperactiu, i tendeix a ser més brillant que altres cometes de mida similar. Això el converteix en un bon candidat per a la visualització. Les prediccions suggereixen que serà tan brillant com una magnitud 3, que és una mica més brillant que la més fosca estrella de la ceba gran, Megrez. No obstant això, hi ha algunes prediccions que el mantenen més enllà de la visibilitat dels ulls nus a una magnitud més brillant de només 7,6. L’objecte més pàl·lid visible amb l’ull humà nu és la magnitud 6, en condicions d’observació perfectes.

Si aquestes magnituds semblen una mica fora, és perquè els astrònoms utilitzen un sistema cap enrere. Com més petit sigui el número, més brillant serà l'objecte.

Per intentar veure aquest cometa, arribeu al cel més fosc possible el 16 de desembre, quan serà el més brillant. Serà entre la constel·lació de Taure i el cúmul estel·lar de les Plèiades.

Si no podeu veure el Comet 46P / Wirtanen a simple vista, utilitzeu binoculars o un petit telescopi per veure'n. El cometa ja es troba al cel, però requereix un telescopi. Podeu començar a seguir utilitzant mapes que mostren la seva posició de nit a nit. La seva ubicació al cel també significa que és visible per a totes les latituds extremes del sud, llevat de la Terra.

La posició del cometa a prop de Taurus el fa ideal per detectar tota la nit. El taure està just a l'est després de la posta de sol i es mou cap a l'oest durant tota la nit.

Pot tenir un cel clar per observar. Podeu decidir per si mateix si aquest cometa serà un presagi de bona o mala sort per al 2019.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation de Shannon Schmoll. Llegiu l'article original aquí.