Els nous resultats de Europa es mostren més com la terra que mai

Hi ha només un científic de rock que consideren oficialment habitable en el sistema solar: la Terra. Té sentit, però: aquest planeta és l'únic lloc amb un rècord provat per fomentar l'evolució i proporcionar un habitatge sostenible per a la vida. Però això no vol dir que els veïns estiguessin sempre desossats incapaços d’allotjar organismes. Molts científics, per exemple, creuen que Mart podria tenir una història antiga d’habitabilitat quan estava submergida en extensos oceans i llacs.

Resulta que hi ha alguns altres mons a l’univers que posseeixen algunes qualitats similars a la Terra. Cas concret: la lluna d’Europa de Júpiter. Un nou estudi publicat a Cartes de recerca geofísica il·lustra que la roca gelada que orbita al voltant del major gegant gasós del sistema solar podria tenir l'energia química necessària per ajudar a avançar i fomentar el creixement de la vida.

Molts experts creuen que Europa ja alberga un profund oceà d'aigua líquida salada sota la coberta de gelada que cobreix la major part de la superfície. Bviament, qualsevol xerrada d’aigua suposa una especulació sobre si la vida podria existir en aquest entorn, o si potser ja ho fa. En estudiar els entorns oceànics, els científics del Jet Propulsion Laboratory de la NASA a Pasadena, Califòrnia, van avaluar el potencial d’Europa per produir hidrogen i oxigen, dos ingredients clau per a la vida tal com el coneixem, mitjançant un procés anomenat serpentinització (en què l’aigua es filtra en esquerdes entre grans minerals). reaccionar amb la roca i formar nous minerals que alliberin l’hidrogen com a subproducte). El nou estudi va trobar que aquests potencials eren relativament comparables: la producció d’oxigen era aproximadament 10 vegades superior a la producció d’hidrogen.

Els resultats suggereixen que l’interior d’Europa és en realitat bastant similar al de la Terra. Si les condicions són correctes, hi ha un potencial per aprofitar aquests trets inherents i convertir la lluna gelada en un món habitable.

Què serien exactament aquestes condicions? És divertit preguntar-se: un altre estudi publicat aquesta setmana recentment va predir que Europa (i altres mons similars al sistema solar) es podrien convertir en un planeta habitable en uns quants milers de milions d’anys, quan el sol creixerà i s'enfonsarà en un gegant vermell.

Bàsicament, un sol vermell més gran podria exposar Europa a prou calor que la superfície gelada es fonria, permetent que l'aigua líquida es reunís i condueixi a un entorn on els organismes podrien créixer i reproduir-se en estabilitat relativa.

No hi ha cap manera de demostrar que aquest últim escenari és cert llevat que encara estiguem al voltant d’uns altres mil milions d’anys per veure el sol evolucionar cap a un gegant vermell (i destruir la Terra en el procés). Però pel que fa al potencial del mar salat d’Europa per criar la vida, ho podem trobar enviant una sonda a la lluna per fer una anàlisi més detallada. La NASA vol dur a terme aquesta missió en algun moment dels anys 2020, però queda per veure si realment aquesta missió s’haurà de posar de relleu, literalment.