Els animals tornen a la portada una nit per a una raó antiga

Durant els seus primers 100 milions d’anys al planeta Terra, els nostres avantpassats de mamífers confiaven en la coberta de la foscor per escapar dels seus depredadors i competidors de dinosaures. Només després de l’extinció massiva dels dinosaures provocada per un meteorit fa 66 milions d’anys, aquests mamífers nocturns podrien explorar les moltes meravelloses oportunitats disponibles a la llum del dia.

Avançar ràpidament fins al present i la lluna de mel al sol pot acabar per als mamífers. S’està tornant cada vegada més a la protecció de la nit per evitar l’actual terrorífic super-depredador de la Terra: Homo sapiens.

Els meus col·legues i jo hem fet el primer esforç per mesurar els efectes globals de la pertorbació humana sobre els patrons d’activitat diària de la vida salvatge. Al nostre nou estudi a la revista Ciència, documentem un procés potent i estès pel qual els mamífers alteren el seu comportament al costat de les persones: la pertorbació humana està creant un món natural més nocturn.

Molts efectes catastròfics d’éssers humans en les comunitats de fauna salvatge han estat ben documentats: som responsables de la destrucció de l’hàbitat i la sobreexplotació que han perjudicat les poblacions animals a tot el món. Tanmateix, només la nostra presència només pot tenir impactes de comportament importants en la vida salvatge, fins i tot si aquests efectes no són immediatament evidents o fàcils de quantificar. Molts animals temen els humans: podem ser grans, sorollosos, nous i perillosos. Els animals solen sortir de la seva manera per no trobar-nos. Però cada vegada és més difícil que la vida salvatge busqui espais lliures d’home, a mesura que la població humana creixi i la nostra empremta s’expandeixi per tot el planeta.

Augment global de la nocturnitat

Els meus col·laboradors i jo vam observar un patró sorprenent en algunes de les nostres dades pròpies de la investigació a Tanzània, Nepal i Canadà: els animals de l'impala als tigres als óssos grises semblaven ser més actius a la nit quan eren gent. Una vegada que la idea va ser al nostre radar, vam començar a veure-la a través de la literatura científica publicada.

Semblava un fenomen global comú; ens vam proposar veure quina era la difusió d’aquest efecte. Podrien els animals de tot el món ajustar els seus patrons d’activitat diària per evitar l’home a temps, atès que cada vegada és més difícil evitar-nos a l’espai?

Per explorar aquesta pregunta, vam realitzar una metaanàlisi o un estudi dels estudis. Hem recorregut sistemàticament la literatura publicada per a articles, informes i tesis de revista revisada per parells que van documentar els patrons d’activitat de les grans mamífers durant les 24 hores. Ens hem centrat en els mamífers perquè la seva necessitat d’espai és que sovint els posa en contacte amb els humans i tenen trets que permeten una certa flexibilitat en la seva activitat.

Necessitàvem trobar exemples que proporcionessin dades sobre àrees o estacions de baixa alteració humana, és a dir, condicions més naturals i altes pertorbacions humanes. Per exemple, els estudis van comparar l’activitat dels cérvols dins i fora de la temporada de caça, l’activitat grizzly en àrees amb i sense senderisme i l’activitat d’elefants a les zones protegides i fora de la població rural.

Basant-nos en les dades reportades de trampes de càmera remotes, collarets de ràdio o observacions, vam determinar la nocturnitat de cada espècie, que vam definir com el percentatge de l’activitat total de l’animal que es va produir entre la posta del sol i la sortida del sol. A continuació, es va quantificar la diferència de nocturnitat entre alteracions baixes i altes per entendre com els animals van canviar els seus patrons d’activitat en resposta a les persones.

En conjunt, per als 62 espècies del nostre estudi, els mamífers eren 1,36 vegades més nocturns que la resposta a les pertorbacions humanes. Un animal que va dividir la seva activitat de manera uniforme entre el dia i la nit, per exemple, augmentaria la seva activitat nocturna al 68% al voltant de les persones.

Tot i que esperàvem trobar una tendència cap a un augment de la nocturnitat de la vida salvatge al voltant de les persones, ens van sorprendre la coherència dels resultats a tot el món. El 80% dels estudis de casos que vam examinar van mostrar un augment de l’activitat nocturna en resposta a les pertorbacions. El nostre descobriment va ser consistent entre espècies, continents i tipus d’hàbitats. L’antílop a la sabana de Zimbabwe, el tapir a les selves tropicals de l’Equador, els gilets als deserts del sud-oest americà, tot semblava fer el que podien per traslladar la seva activitat a la foscor.

Potser el més sorprenent és que el patró també es va desenvolupar en diferents tipus de pertorbacions humanes, incloent activitats com la caça, el senderisme, la bicicleta de muntanya i la infraestructura com carreteres, establiments residencials i agricultura. Els animals van respondre amb força a totes les activitats, independentment de si la gent representava realment una amenaça directa. Sembla que la presència humana només és suficient per interrompre els seus patrons naturals de comportament. La gent pot pensar que la nostra recreació a l'aire lliure no deixa rastre, però la nostra mera presència pot tenir conseqüències duradores.

Futur de la convivència humà-vida salvatge

Encara no entenem les conseqüències d’aquest canvi dramàtic de comportament per a animals o poblacions individuals. Durant milions d’anys, molts dels animals inclosos en el nostre estudi han evolucionat les adaptacions a la vida diària.

Els óssos solars, per exemple, són criatures típicament diürnes i amants del sol; en àrees no perturbades, menys del 20% de la seva activitat es va produir a la nit. Però van augmentar la seva nocturnitat al 90% a les zones del bosc de Sumatra, on l’activitat intensiva d’investigació forestal va causar una pertorbació.

Aquests animals, adaptats de manera natural, poden no tenir èxit en trobar menjar, evitar depredadors o comunicar-se a la foscor, cosa que fins i tot podria reduir la seva supervivència o reproducció.

No obstant això, com els nostres avantpassats de mamífers van evolucionar sota la cobertura de la foscor en el moment dels dinosaures, la majoria de les espècies de mamífers tenen trets que permeten una certa flexibilitat en els seus patrons d’activitat. Mentre els animals puguin satisfer les seves necessitats durant la nit, poden desenvolupar-se en paisatges dominats per humans evitant trobades diàries directes amb persones que podrien ser perilloses per a ambdues parts. Al Nepal, per exemple, els tigres i la gent comparteixen exactament les mateixes rutes al bosc en diferents moments del dia, reduint el conflicte directe entre els humans i aquests grans carnívors. Dividir el dia, a través del que els investigadors anomenen particions temporals, pot ser un mecanisme pel qual les persones i la vida salvatge poden coexistir en un planeta cada cop més concorregut.

Un augment de la nocturnitat entre certes espècies també pot tenir conseqüències de gran abast per als ecosistemes, remodelant les interaccions entre espècies i en cascada a través de xarxes alimentàries. A les muntanyes de Santa Cruz de Califòrnia, els coiots són cada vegada més nocturns a les zones amb recreació humana. Mitjançant l’anàlisi de l’escat de coyote, els científics han relacionat aquest canvi de comportament amb canvis en la dieta de les preses diürnes a les nocturnes, amb implicacions per a les petites comunitats de mamífers i per a la competència amb altres depredadors.

Treballar en aquest estudi em va recordar que la gent no està sola al planeta. Fins i tot si no veiem grans mamífers mentre estiguem fora de dia durant el dia, és possible que continuïn vivint al costat de nosaltres, adormits mentre som desperts i viceversa. A les zones on viuen les espècies amenaçades, els gerents poden considerar restringir l'activitat humana a determinades hores del dia, deixant la llum del dia només per a la vida salvatge.

I és probable que necessitem preservar les zones silvestres totalment lliures de pertorbacions humanes per conservar les espècies de mamífers més vulnerables i sensibles. No tots els animals estan disposats o capaços de canviar a un estil de vida nocturn al voltant de la gent. Els que intenten evitar les pertorbacions humanes completament poden ser més vulnerables a les conseqüències de l’expansió de la petjada humana.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation de Kaitlyn Gaynor. Llegiu l'article original aquí.