Els esquelets deformats dels humans del Pleistocè poden resultar de la consanguinitat

L'època del Pleistocè no va ser exactament un moment fàcil d'estar viu. Les persones que van viure aquest període, que van començar fa uns 2,6 milions d’anys, van lluitar contra el fred de l’última edat de gel, l’amenaça de grans depredadors i la falta de medicaments. Segons un nou estudi del paleoantropòleg de la Universitat de Washington, Erik Trinkaus, Ph.D., aquests obstacles van situar una gran quantitat d’estrès en les persones del Pleistocè, que podrien conduir, en alguns casos greus, a una quantitat de consanguinitat poc saludable.

Al diari, publicat dilluns a la pàgina Actes de l'Acadèmia Nacional de Ciències, Trinkaus informa que la majoria dels esquelets procedents d’aquesta època contenen "una abundància d’anomalies del desenvolupament". Entre els 66 antics individus de diversos Homo espècies recuperades en llocs de l'Orient Mitjà i Euràsia, va observar 75 deformitats, incloent braços inclinats, mandíbules deformes i cranis anormals. De les possibles explicacions sobre per què els científics han excavat tants esquelets anormals d’aquesta època, un és especialment desagradable per als humans moderns.

Trinkaus, que diu Invers va continuar aquest estudi perquè està interessat en aquests humans "com a persones i com es van gestionar en circumstàncies difícils", van investigar les maneres en què aquestes deformitats estaven lligades a l'època del Pleistocè. Aproximadament dos terços de les deformitats que va observar en els esquelets de ~ 200.000 anys apareixen en menys d’un per cent dels humans moderns, i una dotzena d’altres no es van poder vincular a cap desordre modern conegut del desenvolupament. Alguns més tard van ser dibuixats fins a malalties mèdiques reals, com trastorns de la sang o hidrocefàlia, però, en la seva major part, la freqüència aparentment alta d’esquelet anormal d’aquesta època es pot explicar per tres hipòtesis.

Consanguinitat

En l’estudi, Trinkaus assenyala que els “patrons i la incidència d’anomalies i anomalies del desenvolupament” podrien proporcionar informació sobre la consanguinitat del pleistocè. En altres paraules, és probable que la consanguinitat sigui un assumpte comú dins d'aquestes poblacions d'alimentació. Es coneix que la descendència de parelles consanguínies té un major risc de trastorns recessius autosòmics, una classe de trastorns genètics que es produeix quan no hi ha prou diversitat genètica entre dues persones que procreuen. Per als individus del Plistocè itinerant, no podia haver-hi prou d’una població diversa per procrear.

"Algunes anomalies (especialment les variants dentals i vertebrals) semblen tenir predisposicions hereditàries, com es mostra principalment a través d'estudis familiars", escriu Trinkaus. "Per tant, és possible que la freqüència elevada d'aquestes condicions sigui un producte en part dels alts nivells de consanguinitat de les poblacions del Pleistocè".

Sally Reynolds, Ph.D. és professor titular de paleoecologia hominina a la Universitat de Bournemouth, que no va participar en aquest estudi, però també és expert en humans antics. Està d'acord amb que la consanguinitat podria explicar la taxa de deformitat anormalment alta.

"L’estudi mostra patrons d’anomalies molt interessants en un moment en què hi havia diverses espècies d’hominines presents, incloent-hi els neandertals", explica Invers. "És possible que algunes d’aquestes anomalies indiquin efectes menuts de la població i de la consanguinitat (resultat de petits grups genètics). Aquest és exactament el tipus d’evidència que esperarias de veure si hi ha poblacions petites, fragmentades i estressades just abans de l’extinció."

Les tensions de salut

Per endarreriment, és possible que els individus del Pleistocè pateixin deformitats simplement perquè la vida era difícil físicament. Trinkaus escriu que "l'abundància d’anomalies del desenvolupament entre els humans del Pleistocè pot haver estat millorada per nivells generalment alts d’estrès que es manifesten entre aquestes poblacions de forja".

Aquestes tensions poden ser coses com infeccions de dents, lesions traumàtiques i lesions cranials: el tipus de coses per les quals aniríem al metge. Un aspecte remarcable de la població que estudia Trinkaus és que totes aquestes persones, excepte una, van sobreviure a les seves deformitats. Tot i així, els seus esquelets demostren clarament el cost de la vida amb les dificultats corporals.

Pràctiques d'enterrament

Una de les raons per les quals els científics han estat capaços de descobrir tants ossos del Pleistocè anormals és que hi va haver enterraments especials en el paleolític mitjà i endavant, augmentant les probabilitats que les restes van sobreviure fins als nostres dies. És difícil determinar què proporció s’ha donat enterraments d’aquestes persones i quin tipus de persones les van rebre, però s’ha de tenir en compte a l’avaluar la freqüència d’anomalies entre els ossos del paleolític.

"La presència d'individus inusuals en desenvolupament (i degenerativament) en enterraments del Paleolític superior europeu", escriu Trinkaus, "ha suggerit aquest tractament mortuori diferent d'aquests individus com a resultat de les seves inusuals biologies".