Els túmuls de tèrmits tan antics com les piràmides d'Egipte es poden veure des de l'espai

Els monticles de les termites solen sobreviure a les colònies que els van construir, per la qual cosa va ser doblement sorprenent quan recentment es van descobrir milers d'insectes existents entre els monòlits de brutícia alts descoberts al nord-est del Brasil. Aquests túmulos elaborats, descrits dilluns Cèl·lula, van ser la sorpresa inicial: fins fa poc, estaven amagats davant dels boscos de matolls espinosos. Ara, és obvi que desenes de milions de monticles cònics cobreixen aquesta part del món i ho han fet durant milers d’anys.

En el nou estudi, un equip internacional de científics explica que els túmuls cobreixen una xarxa subterrània complexa: túnels que permeten que els tèrmits, guiats per feromones, es moguin de monticle a terra, explotant un subministrament d'aliments de fulles caigudes. Co-autor de l'estudi Roy Funch, Ph.D. de la Universitat Estadual de Feira de Santana al Brasil descriu els monticles com "l’esforç més ampli del món en la bioenginyeria d’una sola espècie d’insectes".

Aquesta sèrie massiva de monticles de tèrmits es mostra a la vista aèria del vídeo de dalt. Hi ha aproximadament 200 milions d’aquests monticles, cadascun d’uns 2,5 metres d’alçada i 9 metres d’altura. Les piles, regularment espaiades, tenen un aspecte de lunars des de dalt i cobreixen una regió aproximadament de la mida de Gran Bretanya.

Els túmuls ells mateixos –examinats per Funch i els seus col·legues a través d'una combinació d'enquestes per satèl·lit i excavacions a la terra– han estat allí durant milers d'anys. L’anàlisi de la mostra de sòls va revelar que els túmuls més antics es van construir fa uns 3.820 anys, el que significa que les tèrmits van començar a construir aquests assentaments eusocials al mateix temps que els humans construïen les piràmides de Gizeh.

La teoria de funcionament de l’existència dels túmulos és que són un subproducte de l’esforç d’una sola espècie de termita per construir una xarxa de túnels, que els aproparia a sopars de fulles mortes. A mesura que els tèrmits van construir els seus túnels, es van acumular munts de brutícia. Aquests abocadors de brutícia marquen ubicacions uniformement espaiades i creen un patró espacial no diferent dels cercles de fades de Namíbia. Els monticles no contenen cap estructura interna, sinó un túnel central que baixa a la terra i es creua amb altres túnels subterranis i galeries estretes que contenen fulles mortes o més tèrmits.

A diferència d'altres turons de termites, aquests no han revelat cap lloc de nidificació i no semblen ser un sistema de ventilació. Misteriosament, no s’ha trobat una cambra reina ni tampoc cap reina. Els tèrmits existeixen com a sistemes autoorganitzats en els quals cada insecte es divideix en un dels tres castes socials: soldats, treballadors i tèrmits alats que hi són per reproduir-se. Les reines de les termites posseeixen uns 20.000 ous diaris i poden arribar a tenir edats de fins a 20 anys.

Però només perquè no s'ha trobat no vol dir que no hi sigui, després de tot, els científics treballen amb un terreny de la mida de Michigan. Una colònia viva d’una xarxa antiga prendrà temps per examinar-la i és una oportunitat que els científics no prenguin a la lleugera. "És increïble", diu el coautor Stephen Martin, Ph.D., "que, en aquests dies, es pot trobar una meravella biològica" desconeguda "d'aquestes dimensions i edats encara existents, amb els ocupants encara presents."