Edat megalayana: com aquesta nova era s’adapta a l’escala de temps geològic de la Terra

Juràssic, Pleistocè, precàmbric. Els horaris anomenats a la història de la Terra poden inspirar imatges mentals de dinosaures, trilobites o altres animals enigmàtics, a diferència de qualsevol cosa del nostre món modern.

Etiquetes com aquestes formen part d’un sistema que els científics utilitzen per dividir la història de la Terra de 4.600 milions d’anys Les divisions més grans són eons que es divideixen en èpoques, que entren en períodes, que es divideixen en èpoques i després tot el camí fins a les edats.

Oficialment, vivim a l’època holocè. Informalment, la gent parla de la nostra edat actual com l’Antropocè, que fusiona els éssers humans amb la joguina del temps geològic. I ara, hi ha una nova era amb un nom nou: el Meghalayan. Llavors, com va començar el costum de dividir i categoritzar el temps, i qui decideix quan hi ha una nova era, època o època?

Abans de l'edat, nomenant les roques

L’escala de temps geològica no era del tot intencional, almenys al seu inici. Al començament dels anys 1800, els geòlegs van començar a crear mapes i descripcions on es mostraven diferents tipus de roques a tota Europa occidental.

Part d’aquest fet va ser motivat per la curiositat natural. El Triàsic es denomina perquè la mateixa capa de tres parts: pissarra rica en carbonats a la part superior de la riquesa de roca calcària fòssil a la part superior de la pedra arenisca vermella es va trobar a tot Europa occidental. Per als científics europeus, aquesta configuració semblava prou comuna per justificar un nom.

Algunes etiquetes van sorgir de les motivacions econòmiques. Si un tipus particular de gres o de pedra calcària o carbó es va demostrar útil, llavors la gent volia saber d'on sortir una pedrera o la meva per trobar la mateixa roca.

L’estudi de l’ordenació i l’estructura de les roques es va formalitzar com a estratigrafia. Per assignar un nom a una roca en particular, els estratigrafs posen en marxa els criteris. Hi havia d'haver un lloc on es pogués trobar l'arquetip d'aquesta roca. Hi hauria d’haver una distribució geogràfica generalitzada, com en el cas del Triàsic. Pot haver-hi fòssils signats que només es produeixen en aquesta roca, o no es troben en roques més joves (que suggereixen una extinció), o roques més velles (ens diuen quan es va desenvolupar una nova espècie).

Els noms de les divisions del registre de rock van sorgir des d’on eren les roques primer o millor descrites: roques devòniques al Devonshire, roques cànndries a Gal·les (Cambria, com els romans anomenaven la regió) o de característiques òbvies. Les roques del Cretaci a Europa estan plenes de fòssils que proporcionen una rica font de guix. Les roques carboníferes de tot el món inclouen importants recursos de carbó.

Rocks Equal Time

El gran salt mental es va produir en la connexió de les roques amb el temps: aquestes roques devòniques es van formar durant el que es va anomenar temps devonià. Així és com el temps geològic es va convertir en una forma abreujada convenient per als principals esdeveniments i els canvis en la història de la vida a la Terra. El Cretaci no és només un guix. És un moment en què les condicions eren adequades per omplir els mars amb enormes poblacions de plàncton, els cossos del qual es van enfonsar al fons de l'oceà i, finalment, es van formar guix quan van morir.

El que va començar com un sistema per distingir diferents roques a Europa occidental s'ha convertit en una forma formalitzada, sofisticada i sistemàtica de pensar sobre la vida i el temps i la forma en què es registren en les roques.

La història de l’atmosfera terrestre és un exemple. Els proxies químics invisibles creats per organismes antics i conservats a les roques sedimentàries registren els augments i les caigudes de l'oxigen i el diòxid de carboni durant els darrers 600 milions d'anys. Aquests coincideixen amb esdeveniments al llarg de l’horitzó geològic, com ara extincions massives, l’evolució de les plantes terrestres i l’assemblatge i la ruptura de supercontinents.

Ja siguin fòssils, minerals o minúscules signatures químiques, els registres estratigràfics mostren la interacció entre la vida, la terra i el medi ambient a través del temps.

Definició de l’època megalayana

Els científics continuen perfeccionant el calendari geològic. Aquest estiu va portar el nomenament oficial d’una nova era: el Meghalayan.

Nombrosos registres climàtics mostren que la Terra es va enfrontar bruscament cap a un clima més fresc i sec, fa 4.200 anys. Un equip dirigit per l'estratègrap i el científic climàtic Mike Walker va proposar que es tractés d'un esdeveniment significatiu i global, millor representat pels senyals climàtics trobats en una estalagmita de la cova de Mawmluh a l'estat de Meghalaya, al nord-est de l'Índia.

La Comissió Internacional d'Estratigrafia (ICS) i el seu organisme pare, la Unió Internacional de Ciències Geològiques, voten i ratifiquen aquestes propostes. ICS és, de fet, el titular oficial de l’escala de temps geològica. Quan s'aprova una nova divisió d’hora, com en el cas del Meghalayan, ICS defineix la descripció oficial i afegeix aquest nou detall a l’escala de temps geològica.

Totes les roques menors de 4.200 anys formen part de l'etapa Meghalayan. El temps des de fa 4.200 anys és a l'edat megalayana. Però hi ha molt que descomprimir en aquests detalls.

Divisió de l’Holocè

A partir de juliol del 2018, l’Holocè, l’època més recent del temps que va sorgir des de fa 11.700 anys fins a l’actualitat, es divideix en tres edats: el groenlandès, el nord-africà i el meghalayà.

Els dos primers són inusuals perquè les seves localitats tipus no són roques. En canvi, són capes de gel a la capa de gel de Groenlàndia. Tots dos es defineixen per un canvi ambiental important a escala global: l'escalfament en el cas dels efectes de Groenlandia i les ondulacions de la fusió de capes de gel per al nord-gegant.

El Meghalayan també és inusual, i no només pel seu primer ús d’una estalagmita com la roca que defineix l’arquetip. El canvi climàtic a escala global que defineix el començament del Meghalayan coincideix amb un període de migració i col·lapse continuat de moltes civilitzacions humanes primerenques arreu del món. Per primera vegada, la nostra estratigrafia ha estat definida, almenys en part, per efectes sobre les activitats humanes.

Què passa amb l’Antropocè?

Això ens porta a la idea d’un antropocè, una proposta de divisió del temps geològic definida per signes d’activitats humanes en el registre geològic. Si les activitats humanes poden associar-se a divisions de temps geològic –com es va fer per al Meghalayan– i definim el temps geològic basat en diverses característiques de les roques, què fer de l'empremta ineludible de les activitats humanes en el registre de rock?

Hi ha bons arguments que es poden fer tant per i com contra un antropocè.

Els éssers humans han modificat clarament els paisatges a través de la desforestació, l'agricultura i la industrialització, que entre altres coses han accelerat l'erosió i l'acumulació de sediments. Els plàstics s'acumulen als nostres oceans i la biosfera, deixant un marcador a escala global d'aquests materials sintètics en sòls i sediments. Les persones estan causant elevades taxes d’extinció i canvis ràpids d’on es troben espècies a tot el món. I, per descomptat, la crema de combustibles fòssils i el canvi climàtic induït per humans que deixen signatures en els registres de sediments de tot el món.

Fins ara, la Comissió Internacional d’Estratigrafia no ha aprovat la designació d’un antropocè. Un dels reptes és acceptar quan l’Antropocè hauria de començar. Tot i que les coses com els plàstics o el diòxid de carboni dels combustibles fòssils són geològicament recents, els impactes humans sobre els paisatges, la biodiversitat i la biogeografia poden prolongar-se milers d'anys. És molt difícil identificar el primer moment en què la nostra espècie va començar a afectar la Terra.

Les noves divisions de l’Holocè també tallen el temps disponible per a un antropocè. El Meghalayan comença fa 4.200 anys i continua fins als nostres dies. En poques paraules, no queda temps a l’Holocè on podríem posar un antropocè.

Per tal que l’antropocè s’inclou en l’escala de temps geològica formal, els estratigrafs hauran de argumentar que la seva aparició va ser d’una escala global, simultània al voltant del món, i significativa en la seva empremta en el registre geològic.

O potser aquest tipus de requisits formals ja no s’apliquen. Com els científics reconeixen que els humans són ara part de l'estratigrafia, potser necessitem repensar els nostres criteris de manera que separi el temps geològic del temps humà.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation de Steve Petsch. Llegiu l'article original aquí.

Correcció 17/17/18: Aquest article indica que els eons es van dividir en èpoques, que entren en períodes, que es divideixen en èpoques. Aquest article va afirmar anteriorment que les èpoques entren en èpoques, que es divideixen en períodes.