L’Acadèmia de Ciències de Califòrnia contra el terratrèmol de San Francisco de 1906

Fa deu i deu anys, un terratrèmol de magnitud 7,8 sacsejava San Francisco. El terratrèmol i els incendis que va incendiar van destruir el 80 per cent de la ciutat, van deixar 3.000 morts i van fer que un percentatge significatiu de nord-californians quedés sense llar. També va suposar un cop dur per a l'establiment científic nord-americà. L'Acadèmia de Ciències de Califòrnia, una col·lecció massiva, va patir fortes pèrdues: només es van destruir 100.000 exemplars a l'herbari. Algunes de les plantes més importants de la col·lecció, però, es van salvar gràcies a la valentia d’Alice Eastwood, comissari del departament de botànica, que va arriscar la seva vida per salvar plantes del foc.

Després de despertar-se al terratrèmol poc després de les 5:00 de la matinada, Eastwood va valorar el dany al seu barri, que era mínim en aquell moment, i va començar a treballar com de costum, segons un compte publicat al Actes de l'Acadèmia de Ciències de Califòrnia. Veient que el centre de la ciutat estava en flames, no es va tornar, però va continuar per avaluar el dany al museu. Va arribar al seu lloc de treball abans que les flames ho fessin, però el foc estava arrossegant els carrers propers.

Quan va arribar a l'acadèmia, va descobrir que l'escala de marbre que conduïa a les col·leccions es col·lapsava, de manera que va utilitzar la barana de ferro per pujar a l'herbari de la sisena planta. Trobant el seu lloc de treball desordenat, Eastwood va començar a omplir el seu davantal de treball amb exemplars, després va elaborar un cable de cordes que van arribar al primer pis i va pujar de nou per les baranes. Utilitzant el cable, l’amic de Eastwood, Robert Porter, va reduir uns 1.497 exemplars on Eastwood els estava organitzant a terra.

Eastwood inicialment emmagatzemava els exemplars a la seva residència, però a mesura que els incendis es van estendre, envoltant la ciutat, va continuar movent la col·lecció. Fins i tot després que la majoria dels seus objectes personals anessin en flames, va romandre centrada en els exemplars.

"No sento la pèrdua per ser meva, però és una gran pèrdua per al món científic i una pèrdua irreparable per a Califòrnia", va dir Eastwood. Ciència revista el maig de 1906. "El meu propi treball destruït no lament, perquè vaig ser una alegria per a mi mentre ho feia, i encara puc tenir la mateixa alegria a començar-ho de nou. La bondat dels meus amics ha estat genial. Em sento molt afortunat; no és com un desgraciat que ha perdut totes les seves possessions personals i la seva llar ".

Robert Miller, que es va convertir en director de l'acadèmia el 1938, va escriure el 1942:

Que tot es va salvar es va deure sobretot a la senyoreta Eastwood, llavors com a conservadora de la botànica de l'Acadèmia, que va perdre totes les seves possessions en intentar salvar les de l'Acadèmia … Era la justícia en el sentit més poètic que més de la meitat Un segle després que l’Acadèmia hagués votat per admetre les dones a les seves activitats, el llibre de minuts que contenia el registre d’aquesta acció, juntament amb altres documents i exemplars de valor inestimable, s’hauria d’haver salvat a través de l’energia i l’enginy d’una comissària.

El director del museu en el moment del desastre, Leverett Mills Loomis, també va arribar al treball el matí del terratrèmol. Va aconseguir rescatar dos exemplars d’ocells: els dos petrells de la tempesta de Guadalupe i dos llibres d’ocells. Alguns registres del museu i exemplars d’insectes van ser rescatats per altres empleats.

El museu no es va tornar a obrir fins al 1916. Quan va fer-ho, els exemplars d'Eastwood eren el nucli del nou herbari, juntament amb les col·leccions i els exemplars donats en préstec durant el foc, al voltant de 3.000 plantes recollides per Alban Stewart durant les excursions a les Galápagos. Les illes entre 1905 i 1906. En 1918, les col·leccions botàniques havien crescut fins a més de 50.000 exemplars sota el lideratge de Eastwood. Es va retirar del seu lloc el 1949, en el seu 90è aniversari.

Des del desastre de 1906, l'Acadèmia de Ciències de Califòrnia s'ha convertit en un líder internacional no només en botànica, sinó, potser, com a sorprenent en sismologia. Al llarg dels anys, diverses exposicions s'han centrat a ensenyar als visitants sobre la ciència dels terratrèmols i la preparació per a desastres. L'actual entreté amb una "casa de sacsejades" decorada a l'estil victorià que simula el tremolor generat pel terratrèmol de 1906 i el terratrèmol posterior de Loma Prieta de magnitud 6.9 el 1989.

El 2008, l’acadèmia va obrir un nou edifici d’última generació per substituir 12 estructures d’envelliment i danyades per terratrèmols. Un portaveu va assegurar Invers per correu electrònic que els 46 milions d’espècimens científics del museu estiguin tan segurs de futurs terratrèmols com es podria raonablement esperar. Les col·leccions estan ubicades en sales de formigó armat, amb rails que impedeixen que els armaris mòbils es bolquin en un tremblor. Els espècimens emmagatzemats en alcohol es mantenen en prestatges amb barres que eviten que es trenquin el sòl i es trenquin. Els sistemes de protecció contra incendis de les sales de recollida es troben entre els més sofisticats tècnicament del planeta.