Les balenes assassines imiten les veus humanes i altres balenes en un enregistrament estrany

Potser heu escoltat lloros que imiten paraules humanes, l'escorça d'un gos i, fins i tot, els sons i els tocs de R2-D2. No són només els animals que poden aproximar el discurs humà. Tot i que la capacitat d’imitar les veus s’ha considerat des de fa temps única per als humans i un grapat d’altres espècies animals, les proves emergents suggereixen que no som tan especials com pensàvem.

En un article publicat el dimecres a la revista Actes de la Royal Society B, un equip d’investigadors de la Pontifícia Universitat Catòlica de Xile i la Universitat Complutense de Madrid van demostrar que una balena assassina (Orcinus orca) pot imitar els sons que fan els humans i altres orques després de només unes quantes sessions de prova.

Van utilitzar una ballena assassina de 14 anys que es deia Wikie, que es troba a Marineland, un aquari a Antibes, França, com a subjecte de prova. Ja havia estat entrenada per copiar a algú a canvi d'una recompensa de peixos, de manera que era fàcil aconseguir que intentés imitar les vocalitzacions del seu vedell de tres anys, Moana i un entrenador humà. Utilitzant ordinadors per analitzar les vocalitzacions, van trobar que Wikie era capaç d’imitar aproximadament les síl·labes i algunes de les consonants de les paraules humanes.

"Tot i que el subjecte no va fer còpies perfectes de tots els sons nous de la mateixa espècie entre la mateixa espècie i humans, eren còpies recognoscibles, tal com van avaluar tant els observadors cecs independents externs com l'anàlisi acústica", van escriure els autors de l'estudi.

És clar, és genial escoltar una balena que intenta imitar la veu d’un ésser humà, fins i tot si de vegades sona més com els crits de peix que les paraules. Els investigadors diuen que la capacitat d’imitar aproximadament els sons és més que un simple acte de novetat.

“Entre els cetacis, la balena assassina (Orcinus orca) destaca pels dialectes vocals a la natura ”, escriuen. "S'ha documentat que cada unitat matrícula o vaina d'una població té un dialecte vocal únic, que inclou una combinació de tipus de trucades úniques i compartides. Es creu que aquests dialectes es transmeten a través de l’aprenentatge social, no només de la mare a la descendència (transmissió vertical), sinó també entre les matrilines (transmissió horitzontal) ”.

Així que això no és només un experiment que mostra que les balenes són bones per copiar a un humà; demostra que les balenes podrien tenir cultura. O, almenys, la versió de la cultura de les balenes, en la qual les formes de comunicació es transmeten entre els membres d’un grup de manera no genètica –que, casualment, és aproximadament la mateixa que la definició de Richard Dawkins d’un meme. Així doncs, en cert sentit, les orques són els records del mar.

Resum: La imitació vocal és un segell distintiu del llenguatge oral parlat, que, juntament amb altres habilitats cognitives avançades, ha impulsat l'evolució de la cultura humana. L’evidència comparativa ha revelat que, encara que la capacitat de copiar sons a partir d’espècies diferents és majoritàriament humana entre els primats, alguns tàxons llunyans relacionats amb els ocells i els mamífers també han desenvolupat aquesta capacitat de forma independent. Cal destacar que les observacions sobre el terreny de les orques han documentat l’existència de dialectes vocals diferenciats per grups que sovint s’anomenen tradicions o cultures i que s’ipotitzen que s’adquireixen no genèticament. Aquí utilitzem un paradigma de do-com-I-do per estudiar les capacitats d'una balena assassina per imitar sons nous pronunciats per models concrets (imitació vocal) i humans (mímica vocal). Hem trobat que el subjecte va fer còpies recognoscibles de tots els sons familiars i familiars i homònims provats i ho va fer relativament ràpid (la majoria durant els primers 10 assajos i tres en el primer intent). Els nostres resultats donen suport a la hipòtesi que les variants vocals observades en poblacions naturals d’aquesta espècie es poden aprendre socialment per imitació. La capacitat d’imitació vocal que es mostra en aquest estudi pot bastir les tradicions vocals naturals de les orques a la natura.