Les tres empreses privades estan treballant per reduir els costos del vol espacial

La pròxima generació podria ser la "generació espacial", però els vols espacials encara són prohibitius per a tots, excepte als països i empreses més rics. Els debats durant la conferència de fronteres de la Casa Blanca, celebrada a Pittsburgh aquest dijous, van subratllar que si tenim la intenció de crear un futur sostenible a l’espai, necessitem que sigui realment assequible perquè la gent arribi a la frontera final.

Els empresaris nord-americans lideren aquest càrrec. Mitjançant col·laboracions governamentals, la indústria privada treballa per reduir significativament el cost del vol espacial, assegurant que més persones puguin arribar a les estrelles. Aquí teniu un repàs a tres vies que les empreses privades estan canviant la manera d’accedir a l’espai.

1. Reutilitzar el coet de la primera etapa

"Un dels problemes principals de l'espai és el cost del transport", va dir Tim Hughes, vicepresident sènior de SpaceX, a la conferència. "SpaceX tracta aquest problema treballant per crear coets reutilitzables".

Històricament, els coets es van perdre en òrbita després del llançament. Tanmateix, ja no és així. Empreses com Blue Origin i SpaceX han estat treballant per a la seva reutilització. El CEO de SpaceX, Elon Musk, ha dit que recuperar la primera etapa del coet, renovar-lo i tornar-lo a volar, podria reduir el cost fins a un factor de 100.

"Millorant la fiabilitat i el cost de l'accés a l'espai, podem permetre que succeeixin coses més grans", va explicar Hughes.

2. Repetir el coet de la segona etapa

Mike Gold, vicepresident de Space Systems / Loral, fabricant de satèl·lits i pioner en els camps dels sistemes espacials i de la robòtica, també és un fan dels coets de reciclatge. Però amb un gir: Mentre que SpaceX treballa per reutilitzar la primera etapa, ell i els altres se centren en la fase superior. "Volem reutilitzar la segona etapa i convertir-la en un hàbitat", va explicar Gold. "Si ho fem, cada cop que llançem a l'espai podem crear béns immobles, tot baixant els costos".

La idea és començar amb un coet d’Atles V i transformar l’estadi superior (el centaure) en un hàbitat després d’arribar a l’òrbita. Per fer-ho, l’equip proposa afegir una portilla d’acoblament al Centaur i, a continuació, completar-la amb una nau Cygnus, la mateixa que actualment fa que el subministrament siga a la ISS. Una vegada en òrbita, pot acoblar-se a l'estació espacial, on les tripulacions podrien començar el procés de convertir-lo en un habitatge nou.

3. Reparació de satèl·lits a la part superior

Els satèl·lits i altres naus espacials tenen una vida útil limitada. Quan es trenca o es queda sense combustible, se'ls abandona en òrbita, cosa que comporta una gran quantitat d’escombraries.

Però, què passa si no haguéssim de substituir els satèl·lits, i si poguéssim reparar-los en òrbita? Això és el que espera la NASA.

"Ja no anem a desplegar un satèl·lit, on el construïm a la Terra, el llançarem i després el llençarem". Va explicar Gold durant el panell. "D'ara endavant, anem a restaurar, repostar, reformar aquests sistemes".

La missió Restore-L de la NASA és una missió de servei de satèl·lits que es posarà en marxa el 2020. Mitjançant la tecnologia provada a l'Estació Espacial Internacional que rastreja la manera en què els vehicles s'apropen i acoblen a l'estació, la nova nau espacial es reunirà i farà el combustible per a la detecció remota satèl·lit, Landsat 7.

Un dels socis comercials de la NASA, Orbital ATK, té una altra missió de servei prevista per al 2018. El seu Mission Extension Vehicle (MEV) podrà acoblar-se amb satèl·lits en òrbita, permetent al MEV ajustar l’òrbita d'un satèl·lit antic o moure un Satèl·lit en una òrbita completament diferent, ja sigui perquè una anomalia ho va fer llançar a la ubicació equivocada o perquè està aconseguint una nova tasca).

"Finalment, només tindrem plataformes persistents en òrbita on es poden construir satèl·lits en òrbita", va dir Gold, "i això ho canviarà tot".