Aquesta vegada, Bill Clinton legitimava la recerca de la vida extraterrestre

La recerca de la vida extraterrestre no es va fer seriosa a Amèrica fins que Bill Clinton va assumir la possessió de la Casa Blanca. La ciència era real, però la percepció pública era que ho era Fitxers X sense sentit, mentre que els físics van construir acceleradors de partícules, els científics investigaven si estem sols a l’univers arrasat per petites quantitats de finançament. El govern i altres institucions, normalment responsables de la reducció de les comprovacions, van ser pocs.

Tot això va canviar una tarda, fa 20 anys, quan el president Clinton va fer un breu discurs sobre un inusual meteorit de Mart. Va ser la primera vegada que un president assegut havia utilitzat un fòrum executiu per discutir extraterrestres. En pocs minuts, els investigadors extraterrestres van obtenir una legitimitat que havien passat segles intentant comprendre.

El preludi d'aquest discurs va ser fascinant. Al desembre de 1984, els caçadors de meteorits dels Estats Units van trobar una estranya roca de 4,3 lliures a Allan Hills (Antàrtida) (una regió lliure de gel que alberga una quantitat inusual de meteorits). Aquest, especialment, el rock, ALH84001, té vides de 4.091 mil milions d’anys i un dels objectes més antics del sistema solar que s’havia adreçat a la Terra.

Els científics creuen que va venir de Mart, després que una altra vaga de meteorits l’exjectés a l’espai fa 17 milions d’anys. Quan es té en compte la seva edat - i el fet que es pensés que l’antic Mart estava ple de llacs i oceans d’aigua líquida - ALH84001 es va presentar com una rara oportunitat de respondre a la pregunta de si hi havia sempre vida a Mart.

Com és això? Qualsevol roca pot actuar com un potencial fòssil que preservi la biologia antiga, inclosos els bacteris microscòpics. Si Mart un cop posseïa cossos d’aigua que poguessin fomentar l’evolució de la vida, hi ha una bona probabilitat que la roca tingués signes d’aquests marcadors biològics antics.

El 6 d'agost de 1996, després d'anys d'anàlisi, els científics de la NASA liderats per David McKay van publicar un estudi a la revista Ciència això va empènyer aquesta idea. Les imatges microscòpiques de l’ALH84001 van mostrar estructures que semblaven formes de vida bacterianes primitives - nanobacteris de diàmetre no superior a 100 nanòmetres. En aquella època, això era més petit que qualsevol vida cel·lular que haguéssim conegut.

Aquesta especulació va ser suficient per convèncer el president Clinton d’anunciar un esdeveniment televisat i comentar l’esdeveniment l’endemà. A les 13.15 hores, junt amb Jack Gibbons, conseller de ciències i tecnologia de la Casa Blanca, Clinton va sortir a la zona sud de la Casa Blanca i va fer algunes observacions. Va dir, en part:

"Aquest és el producte d’anys d’exploració i de mesos d’estudi intensiu d'alguns dels científics més destacats del món. Igual que tots els descobriments, aquesta es continuarà revisant, examinant i examinant-los. Ha de ser confirmat per altres científics. Però, clarament, el fet que s’està explorant alguna cosa d’aquesta magnitud sigui una altra reivindicació del programa espacial d’Amèrica i el nostre suport continuat, fins i tot en aquests difícils temps financers. Estic decidit que el programa espacial nord-americà posarà el seu ple poder intel·lectual i les seves capacitats tecnològiques a la recerca d’una prova més de la seva vida a Mart ”.

Clinton va posar èmfasi en la necessitat d'estudiar una cosa així a poc a poc, però va presentar una perspectiva optimista sobre la possibilitat de descobrir la vida procedent d'un altre món.

Llavors, què va passar d’ALH84001? Bé … res realment? L’anàlisi posterior no ha demostrat ni refutat res. Un estudi de 2009 va suggerir que més del que sabíem sobre Mart va ajudar a enfortir la idea que la vida podria haver existit al planeta vermell, mentre que altres investigacions van advertir que no es podia utilitzar la morfologia (sense una anàlisi bioquímica adequada) com a manera de determinar si hi havia una vida fòssilitzada. o no.

Fins avui, no sabem si aquestes estructures microscòpiques del meteorit són signes de vida o no. En ciència, no hi ha res segur fins que no s'hagi demostrat empíricament.

Tot i així, el discurs de Clinton no va ser res més que trencador. La gent no va parlar seriosament de la possibilitat de la vida en altres planetes el 1996. Les declaracions de Clinton van trencar aquesta barrera, fins i tot per a la comunitat científica. Com va escriure Sarah Sloat en una peça retrospectiva sobre la pel·lícula de 1997 Contacte per Invers, "El treball que l'astrònom Eleanor Arroway retrata a la pel·lícula finalment aconsegueix que sigui un camp de ciència respectable. Contacte ha demostrat ser prescient el 2016."

De fet, tenim un candidat presidencial: el un altre Clinton, Hillary - expressant entusiasme per la investigació extraterrestre. Tenim científics de tot el món que celebren conferències per trobar millors maneres de buscar extraterrestres i descobrir què fer després que puguem trobar-los. La pregunta sembla ser molt menys si - i més d’un Quan i com. Tot plegat, Bill Clinton potser va permetre a les ciències de l’espai fer un gran salt endavant per a tota la vida.