Quan tornaran els astronautes a la Lluna?

L’última vegada que un ésser humà va posar peu a la Lluna va ser fa 44 anys. Des de llavors no hem tornat. Amb plans concrets per enviar persones a Mart, hem de preguntar-nos: què és l’assumpte? Quan es torna a enviar gent a la lluna?

Durant dues dècades després de l'Apollo 17, l'exploració espacial (llegiu: NASA) es va fer decididament amb missions relacionades amb la lluna. A partir dels anys 90, els éssers humans van començar a enviar sondes i orbitadors robòtics en visites. Algunes d’aquestes missions eren enormes: la Prospector lunar orbiter, per exemple, va trobar gel d'aigua a la superfície del pal lunar. Altres, com el Chandrayaan-1 de l'Índia, llançat el 2008, eren bàsicament només una prova de concepte.

La missió lunar més important d’aquesta dècada és probablement l’aterratge suau de la Xina (llegiu: un que no acaba en un accident) del rover Chang’s 3, que recentment va descobrir una nova varietat de rock lluna.

També és emocionant veure futures missions planificades per als propers anys, com ara la propera edició de Chang’e 4 i 5, i la competència privada de Google Lunar X Prize. Però, què passa amb la gent? Quan acabem de veure els humans amb botes a la lluna?

No comptem amb la NASA de forma immediata. Tot i que l’agència espacial està accelerant la preparació de la seva missió de redireccionament d’asteroides (que té previst portar una roca sobre un asteroide proper a la Terra i situar-la en òrbita lunar per … estudiar?), Això no suposarà aconseguir astronautes a la superfície. El 2013, l’administrador de la NASA, Charles Bolden, va anunciar que "la NASA no anirà a la Lluna amb un ésser humà com a projecte primordial probablement en la meva vida". Això va ser poc després que el govern d'Obama cancel·lés el programa Constellation, que hauria tornat a la lluna "no més tard de 2020".

Encara ens queden amb un munt de preguntes, principalment perquè la NASA ha estat vocalitzada sobre l’ús de la Lluna com a terreny de prova per a la tecnologia vinculada a Mart. A més, la lluna podria actuar com un punt de recàrrega per a una tripulació envoltada de Mart, un lloc per reposar els subministraments necessaris (suposant que ja hem instal·lat la infraestructura necessària a la superfície lunar o en òrbita).

És possible que la NASA s'aprofiti del fet que els seus homòlegs internacionals estiguin feliçment recollint el mantell lunar, amb plans de tornar els humans a la lluna. No s’aconseguirien noves gestes d’exploració científica, sinó que s’intentarà establir bases lunars permanents i operacions mineres.

Si és així, això té un gran sentit per a la NASA. Quan els Estats Units decideixen sortir, hi ha moltes oportunitats per a una altra carrera espacial cara i de gran tensió. Rússia pretén enviar un astronauta a la Lluna el 2029, amb la intenció expressa de deixar Mart per als ianquis. Xina i Japó estan buscant un marc de temps similar. L'Agència Espacial Europea podria estar en la millor posició: l'E.S.A. es basa en estratègies realistes, s’ha donat un termini de 2040 per a una base lunar, i probablement aterrar als astronautes entre els anys 2025 i 2035.

El problema? No hi ha cap motiu per creure que cap d'aquests països realment seguirà els seus dissenys. A més dels Estats Units, Rússia i la Xina són els únics països que han enviat a la gent a l'espai. La Xina encara no s'ha mostrat com una autoritat efectiva en ciència i tecnologia, i això inclou l'espai. El programa espacial propi de Rússia està a la corda i el govern sembla menys entusiasmat per mantenir-lo. Sense els Estats Units que lideren el càrrec, hi ha una forta possibilitat que cap dels països enviï astronautes a la Lluna, si més no en els propers 15 anys.

Es llançaria una clau anglesa als EUA per arribar a Mart? No exactament. L’objectiu de la NASA d’utilitzar la lluna es limita a l’òrbita lunar i l’òrbita cislunar (espai entre la Terra i la Lluna). Encara podem arribar a Mart sense realitat aterratge a la lluna.

La millor manera de tornar-nos a la Lluna és que els Estats Units puguin tornar a la cursa. Com que no és probable que es produeixi, és probable que puguem esperar altres dues dècades més o menys abans que l'únic satèl·lit natural de la Terra tingui els visitants de nou.