Per què, de vegades, els lleopards s’estressen a vegades, segons la zoologia

Els lleopards són predadors versàtils. Aquests gats evasius poden ocupar amb èxit qualsevol hàbitat que suporti un nombre suficient d'espècies de preses i que proporciona una cobertura adequada al seu estil de caça.

Els lleopards també s'adapten bé a entorns establerts propers a l'activitat humana. Però això sovint els fa entrar en conflicte amb els humans. A Sud-àfrica, des de finals de la dècada de 1980 s’observa clarament que, tot i que les àrees protegides tenen un paper important en la conservació del leopard, la major part de l’habitatge lleopard adequat del país es troba fora dels límits de les zones protegides, sovint en terres de propietat privada o comunitària.

Això vol dir que els lleopards han de navegar pel territori dedicat al desenvolupament humà, l'agricultura o les pràctiques mineres. Com a resultat, estan exposats a una sèrie de factors fisiològics, ambientals i psicosocials que poden causar estrès.

L’estrès agut és essencial per a la supervivència dels vertebrats. Per exemple, la caça d’un impala pot ser estressant a curt termini, però una matança d’èxit equival a la supervivència. En canvi, els estressants successius o simultanis experimentats durant períodes de temps prolongats, com ara haver d'evitar la interacció humana, poden provocar estrès crònic. Això, en combinació amb altres factors, podrien afectar la salut i la supervivència a llarg termini d’aquesta espècie ja vulnerable.

Però, com es pot mesurar els nivells d’estrès d’una població de leopard sense causar més dificultats? Vaig proposar desenvolupar un mètode que ens permeti fer una avaluació no invasiva dels nivells d’estrès en els lleopards de lliure accés. Va resultar ser un enfocament útil.

Els meus resultats indiquen que, tot i que els animals estaven relativament habituals en els dos llocs, els que vivien a la urbanització estaven més estressats que els de la reserva de caça. Les dones embarassades o els cries de cria tenien els nivells més alts (617 per cent més alts) de les hormones de l’estrès de tots els gats controlats. En general, hem detectat que els lleopards masculins salvatges van mostrar menys variació en els seus nivells d’estrès que les dones, independentment de si estaven en una àrea protegida o no.

Aquest mètode ofereix una nova manera per als biòlegs del leopard de controlar aquesta espècie esquiva i icònica. També pot informar sobre el desenvolupament d'estratègies per protegir-les i conservar-les.

Hormones d'estrès

Quan - lleopards o humans - percebem un factor d'estrès, el sistema nerviós central activa l'alliberament d'hormones que actuen sobre el cervell. Gairebé immediatament, la glàndula pituïtària allibera les hormones al torrent sanguini i provoca una secreció gairebé instantània d’adrenalina. Això mobilitza energia que augmenta la freqüència cardíaca i el flux sanguini als músculs, de manera que tenim els mitjans físics per afrontar l'amenaça o fugir.

Durant les pròximes hores, les glàndules suprarenals alliberen glucocorticoides a la sang, un tipus d'hormona esteroide. Aquests glucocorticoides (cortisol o corticosterona, depenent de l'espècie) es metabolitzen al fetge. Després del metabolisme, s’excreta a través de la bilis a l’intestí i s’extreu del cos a les excrements. També poden viatjar pels ronyons a la bufeta per excretar-se a l'orina.

Estudis previs han trobat que les concentracions de glucocorticoides són indicadors fiables de trastorns experimentats per un individu. Això fa que els metabolits de glucocorticoides siguin indicadors fisiològics molt útils per mesurar l’estrès. En aquest estudi s’utilitza scat per controlar els nivells d’estrès dels lleopards de lliure accés.

Hem seguit dues poblacions de leopard. Un consistia en set persones conegudes que vivien en una urbanització de Hoedspruit, una ciutat situada a l'oest del parc nacional de Kruger, la major reserva de vida silvestre de Sud-àfrica. L’altre consistia en prop de 27 lleopards que vivien en una zona protegida contigua al parc.

Aplicar la ciència

Vam començar l’estudi recollint mostres fecals i dades observacionals de lleopards en dues instal·lacions captives. Hem utilitzat el material fecal per avaluar quins dels cinc immunoassaigs seleccionats van ser els més adequats per recollir els canvis en les concentracions de glucocorticoides a les excrements. Els immunoassaigs enzimàtics són eines analítiques àmpliament acceptades per detectar antígens o anticossos particulars en mostres biològiques.

Es van fer un seguiment dels leopards captius per determinar el temps que es feia per menjar els seus sistemes, de manera que sabíem quant de temps havíem d’esperar abans d’obtenir una mostra. També ens va permetre determinar quant de temps després de la defecació les hormones es van mantenir prou estables com per mesurar-les. A continuació, vam utilitzar aquesta informació per comparar les concentracions de glucocorticoides a les femtes dels nostres dos grups de lleopards salvatges.

Ara que el mètode ha estat validat, esperem utilitzar-lo per a examinar més detalladament com l’embaràs, la persecució fora d’àrees protegides, els nivells d’activitat turística i els factors ambientals contribueixen als nivells d’estrès d’aquesta icònica espècie africana.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation de Andrea Webster. Llegiu l'article original aquí.