Un ecosistema recentment descobert rivalitza amb l'Amazones en la diversitat

La Terra està plena de vida: és la llar d’uns 7.700 milions d’home. Hi ha mil milions de gossos, 10.000 milions de ratpenats i uns 200.000 milions d’ocells.Tot i que pot semblar que tots estem compartint un espai ple de gent, un nou estudi revela la enorme quantitat de vida que supera molt el que podem veure.

El dilluns, a la reunió anual de tardor de la American Geophysical Union, els científics van presentar la culminació de deu anys d'investigació sobre els microorganismes que viuen sota la superfície de la Terra. Les proves suggereixen que la "biosfera profunda" conté una massa total de carboni de 15 a 23 mil milions de tones de microorganismes. I diuen que només han ratllat la superfície.

Això és centenars de vegades el pes combinat de cada humà al planeta. Les troballes, que abasten diversos documents, també indiquen que el 70% de tots els bacteris i arquees de la Terra viuen sota terra.

"És probable que aquests organismes s’expliquin a la Terra durant milers de milions d’anys i condueixen molts dels sistemes geoquímics de la Terra que han conduït al món habitable que ara gaudim", va dir Karen Lloyd, Ph.D. diu Invers. "És emocionant jugar una petita part del descobriment d’un nou tipus d’ecosistema a la Terra que, literalment, estava sota els nostres nassos."

Lloyd, professor associat de microbiologia a la Universitat de Tennessee a Knoxville, va participar en algunes de les investigacions i va ajudar a presentar el treball. Ella i els seus companys formen part del Deep Carbon Observatory, un programa de recerca global dedicat a entendre el paper del carboni a la Terra. Durant la darrera dècada, 1.200 científics de 52 països han cercat la vida subterrània perforant el fons marí i explorant els túnels profunds vinculats a les mines. Tots els seus descobriments suggereixen que la vida genètica és més diversa sota la superfície - no per sobre d’ella.

Els bacteris i les arqueas són els grups de microbis que es troben més sovint a la denominada "Terra profunda". Aquests estranys organismes han evolucionat de maneres úniques de sobreviure. Per exemple, Candidatus Desulforudis audaxviator és una espècie de bacteri que sobreviu amb l'hidrogen, descoberta en una fractura de líquids i gasos propera a una mina a Johannesburg, Sud-àfrica. L'espècie Methanobacterium Mentrestant, produeix i sobreviu del metà, que viu en un llit de carbó sota el pis de l'Oceà Pacífic de la costa japonesa.

Alguns dels microorganismes que l’equip ha descobert són mil·lenaris. Ningú està realment segur de com han aconseguit viure tant de temps.

"Una cosa que sens dubte ajuda és viure en un lloc amb molt pocs disturbis", explica Lloyd. "La vida microbiana superficial lluita constantment per recuperar-se d'un esdeveniment de pluja que neteja tot, o una ameba que delmina la població".

"Els microbis profunds del subsòl enterrats en els sediments marins mai no han de fer front a això: només cal esbrinar com buscar l’última mica d’energia de l’últim menjar disponible."

Però la major part de la vida a la biosfera profunda, que els científics diuen que es compara amb les Galápagos o l'Amazones en la diversitat, és encara un misteri. Es refereix a aquests organismes fantasmes com a "matèria fosca", una versió terrestre comparable a la matèria fosca de l'espai. S'ha trobat la vida sota la superfície continental a una profunditat rècord de tres milles i sis milles sota el fons marí.

Lloyd i els seus col·legues encara planegen "continuar la nostra trajectòria descendent per descobrir els límits profunds absoluts de la vida", un viatge que esperen revelarà com aquests organismes poden ser útils per a la societat humana i com van evolucionar per viure tan lluny.

"Em resulta salvatge que cada vegada que excavem trobem microbis que es troben en branques profundes de l’arbre de la vida que mai no s’han caracteritzat en un laboratori", diu Lloyd. "Són com els primers antics que mai sabíem que existien".