Per què alguns destins de primavera estan prohibint la protecció solar

Moltes famílies aviat fugiran de l’hivern per buscar climes més càlids i assolellats. Els vestits de bany i les ulleres de sol es trobaran invariablement a les maletes, però un element comú podria estar donant una pausa més a la gent que abans: protecció solar.

Per què? Bé, amb una mica de fanfàrria al novembre, Palau, un bonic país envoltat d’esculls de coral a l’Oceano Pacífic occidental, va anunciar que prohibiria certs tipus de protecció solar el 2020. Hawaii i Key West, Florida, han aprovat lleis similars que aniran en vigor el 2021, i és probable que les altres jurisdiccions ho faran.

Els productes químics que filtren els raigs ultraviolats en protectors solars ens protegeixen de les cremades solars i del càncer de pell, però els seus efectes reportats sobre els corals signifiquen que estan a punt de ser prohibits a moltes platges, tot i que hi ha altres circumstàncies que causen més danys a corals.

Què tan dolents són els protectors solars per als corals?

El 2008, quan els investigadors italians van revelar que els protectors solars, i alguns dels seus components químics, van provocar que diverses espècies de corals s’utilitzessin com a lleixiu, els primers indicis sobre els protectors solars van ser dolents.

El blanqueig és un fenomen que descriu el blanquejament dels teixits de corall en resposta a condicions estressants. Quan els corals són taxats per l’aigua massa calenta o massa freda, massa rica en nutrients o massa contaminada, s’expulsen les algues de colors que normalment viuen en els seus teixits en una relació d’alimentació mútuament beneficiosa, deixant l’os ossi de corall blanc. El blanqueig és reversible si l’estrès es redueix de forma relativament ràpida. Si no, els coralls moren de fam.

Semblava que els protectors solars i, en particular, el seu ingredient comú oxibenzona, eren una altra cosa que feia que els corals fossin insalubres. Des de llavors, uns quants estudis han afegit a la nostra comprensió els efectes de l'oxibenzona i d'altres components de protecció solar. Ara sabem, per exemple, que en la seva primera etapa de vida, els corals semblen ser molt sensibles a aquests productes químics.

Quan les petites larves de corall nedant estan exposades a l'oxibenzona al laboratori, es deformen, blanquegen i es malmeten. Resulta que la substància química, en un to negre digne d’una història de terror de Hollywood, promou la formació d’os i fa que les larves s’adapten als seus propis esquelets.

A més, ara sabem que la protecció solar afecta una sèrie d’altres invertebrats que es troben en els esculls de corall, inclosos els cucs de plat, les algues i les anemones.

Alguns filtres solars tenen filtres minerals inorgànics per protegir la pell dels raigs UV, com ara nanopartícules d'òxid de zinc i diòxid de titani que es creu més respectuoses amb el medi ambient que l'oxibenzona. Malauradament, les proves van mostrar que l'exposició a l'òxid de zinc interfereix amb la fotosíntesi de les algues útils que viuen en els teixits de corall i condueix al blanqueig de corall. Les partícules de diòxid de titani recobertes de manganès o alumini semblen tenir poc efecte sobre les algues i no han causat cap canvi visible en el color del corall, de manera que els protectors solars que contenen aquests productes podrien ser segurs per als coralls.

Des del laboratori fins a l'escull

Sembla que la ciència s’ajusta llavors: els protectors solars tradicionals són dolents. Espereu, no tan ràpid.

Les condicions experimentals que caracteritzen els estudis realitzats fins ara són molt diferents d'un escull viu de corall. El mètode estàndard per provar els efectes de les proteccions solars consisteix a prendre petits trossos de corals, portar-los al laboratori i exposar alguns, però no uns altres, a diverses concentracions de protecció solar (o productes químics individuals) i després mesurar el nombre d'algues alliberades, el color dels corals, el nombre que sobreviu, etc.

L’exposició a les substàncies químiques sol ser aguda: és curta i intensa, i probablement no imita quins corals s’exposen a la natura, en termes de durada o concentració.

De fet, sabem poc sobre les concentracions d'oxibenzona i altres productes químics de protecció solar a les zones costaneres. Però tenim informació. A Oahu i Maui, per exemple, les mostres d’aigua procedents de les zones de natació pública contenen oxibenzona, però normalment en concentracions extremadament baixes, inferiors a les que causen efectes negatius al laboratori. Les concentracions van ser més altes a Saint John, a les Illes Verges dels EUA, amb els nivells més alts de la platja més popular.

Abans de saltar a les conclusions, val la pena recordar que l'oxibenzona s'utilitza en diversos productes per a la llar i pot entrar al medi marí a través de rutes que no siguin els banyistes. Per exemple, els sediments propers a les aigües residuals de Califòrnia, on, òbviament, ningú neda, tenen altes concentracions d'oxibenzona. (I en aquestes concentracions, l'oxibenzona feminitza els peixos masculins, però aquesta és una altra història!)

També seria bastant imprudent extrapolar des dels efectes de blanqueig de les proteccions solars a les larves de coral vistes al laboratori per al blanqueig d'esculls sencers, on tants factors estressants als coralls se superposen i interactuen.

Al món real, on hi ha molts banyistes, també hi ha molta infraestructura per donar suport al turisme, com hotels i ports esportius, i els seus subproductes, com ara aigües residuals, contaminació i pesca. De fet, si els protectors solars tenen un paper important a l'hora de provocar un blanqueig de corall a la natura, és probable que sigui una part molt menor en comparació amb l’efecte massiu i ben documentat del escalfament dels oceans en el blanqueig de corall.

Què deuries fer?

El principi de precaució suggereix que la gent sempre ha d'equivocar-se per la prudència. A falta d’evidències sòlides, les dades suggeridores haurien de ser suficients per justificar un canvi de política o de comportament personal.

Però la protecció solar que precedeix per ajudar els esculls de coral no és una opció: les proves que vinculen la radiació UV amb el dany a l’ADN i el càncer de pell són incontrovertibles. Les alternatives són deixar la protecció solar a casa i substituir-la per peces de roba i cap amb un alt factor de protecció ultraviolada (UPF), o comprar protectors solars "amigables amb els esculls" que no tinguin oxibenzona.

Una altra opció, per descomptat, no seria volar a aquesta destinació tropical. Aquesta seria l’acció que contribuiria de la manera més directa a reduir l’amenaça més important per als esculls de corall: el canvi climàtic impulsat pels combustibles fòssils.

No obstant això, és improbable que aquesta opció sigui apta per a moltes persones amb ganes de cavar els dits dels peus en una sorra calenta. És molt més fàcil comprar la protecció solar adequada, o prohibir-los potencialment perjudicials, que abordar el desafiament més urgent del nostre temps.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation by Isabelle Côté. Llegiu l'article original aquí.