La mort de la estrella del gira-sol significa desentranyament ecològic al Pacífic

Les estrelles del mar de gira-sol semblen indestructibles. Igual que els altres membres de la seva espècie, aquestes criatures de graus poden créixer les extremitats i, en el cas de l'estrella del mar de gira-sol, totes les 24. Circulen per menjar a 40 polzades per minut i poden empassar tot un ric ric. Però alguna cosa a l’oceà està destruint aquests formidables depredadors, convertint les franges de la seva població en piles de boig blanc.

És un problema, els científics revelen en un estudi publicat el dimecres a Avanços científics, això fa que els ecosistemes oceànics es desvinculin. Des de 2013, la malaltia de la malbaratament de les estrelles marines ha matat un gran nombre de múltiples espècies d'estrelles de mar al llarg de la costa del Pacífic d'Amèrica del Nord, des de Mèxic fins a Alaska. La nova anàlisi demostra que una de les espècies més afectades és l’estrella del mar de gira-sol: al llarg de la costa occidental, tant a les aigües properes a poca profunditat com a les arrels profundes a la costa, hi ha hagut una disminució de 80 a 100 per cent del seu nombre.

Aquesta ràpida i generalitzada disminució es preveu tenir greus conseqüències. Compta amb l'autor principal i professor d'ecologia i biologia evolutiva de la Universitat de Cornell. Drew Harvell, Ph.D., explica: Invers que abans de l’esclat, l’estrella de gira-sol era l’estrella costanera d’aigües poc profundes. Ara, la malaltia ha provocat el declivi d’una espècie antiga i ecològicament important, demostrant el “poder de les malalties infeccioses per canviar la biota oceànica i els efectes en cascada de l’equilibri de la natura”.

Això és perquè la decadència de l’estrella del mar de gira-sol ha permès que una de les seves opcions preferides de menjar s’explota. Els eriçons s'han incrementat dràsticament a llocs com el centre de Califòrnia i el nord de Vancouver, i aquesta explosió significa més que un producte fresc.

"Ara, les hordes de eriçons tallen els llits de kelp i creen zones desproveïdes que no són un bon hàbitat per als peixos i molts invertebrats que abans es refugien als llits de les algues", explica Harvell.

La malaltia desaprofitat de les estrelles marines va causar la majoria dels seus danys el 2013, però continua matant les estrelles marines. La síndrome devastadora literalment fa que els animals es desaprofitin: les primeres lesions apareixen a la capa de teixit més externa i després es descomponen. Finalment, hi ha una fragmentació del cos i la mort. En molts casos, només queda un munt de llim blanc.

En aquest estudi, l’equip va determinar que el moment de la disminució màxima de les poblacions estel·lars de gira-sol coincidia amb temperatures de la superfície del mar irregulars. Així, encara que no coneixen el mecanisme exacte que fa que la malaltia s’emmarca, aquesta evidència suggereix que a temperatures més càlides la malaltia pot progressar més ràpidament i matar més ràpidament.

El fet que aquest tipus de brots grans siguin més probables en un oceà calent és una revelació esgarrifosa en un moment en què cada cop és més obvi que l'oceà és calorós. Al gener, els científics van anunciar que l'any 2018 va ser l’època més càlida registrada per l’oceà mundial, i la taxa a la qual l’oceà s’escalfa no només no té precedents, sinó que s’accelera. Els models climàtics indiquen que, llevat que els humans redueixin de manera significativa la quantitat de gasos d'efecte hivernacle introduïts a l'atmosfera, els oceans continuaran escalfant-se. Si, en canvi, el món limita l'augment de la temperatura global per sota dels 2 graus centígrads, aquest mateix escalfament es podria tallar a la meitat.

Les estrelles marines, explica Harvell, no es veuen afectades singularment per l’oceà canviant. Els brots danyen les poblacions d'altres criatures aquàtiques: corals, abalone i salmó. Un oceà saludable és una "línia de vida per a la humanitat" i els éssers humans han creat les condicions de brot que amenacen amb desentranyar-lo.

Resum: Els brots de malalties infeccioses multihost han amenaçat una vida salvatge amenaçada, provocant l’extinció de granotes i aus endèmiques, i descensos generalitzats de ratpenats, coralls i abalone. Des de 2013, una malaltia de malbaratament d'estrelles marines ha afectat> 20 espècies d'estrelles marines de Mèxic a Alaska. L'estrella comuna i depredadora de gira-sol (Pycnopodia helianthoides), que es mostra altament susceptible a la malaltia que malbarata l’estrella del mar, s’ha extirpat a la major part del seu abast. Les enquestes de bussejadors realitzades en aigües properes a poca profunditat (n = 10,956; 2006–2017) des de Califòrnia fins a Alaska i enquestes d'arrossegament profundes (de 55 a 1280 m) de Califòrnia a Washington (n = 8968; 2004–2016) revelen caigudes de 80 a 100% a través d’un rang de ~ 3000 km. A més, la sincronització de la disminució màxima de les aigües properes a la costa va coincidir amb les temperatures superficials del mar anormalment càlides. La disminució ràpida i generalitzada d’aquest depredador subtidal pivotal amenaça la seva persistència i pot tenir grans conseqüències a nivell d’ecosistema.