Els corbs de Nova Caledònia estimen el pes d'un objecte d'una manera genial

Els corbs són especials. Fan eines de memòria i fins i tot es reuneixen al voltant dels seus morts. I la llista del que els fa especials augmenta cada dia. Recerca publicada dimecres a la revista Actes de la Royal Society B suggereix que els corbs de Nova Caledonia, una espècie del Pacífic Sud, poden inferir el pes d’un objecte només mirant-lo bufant en el vent. Aquesta troballa fa que el New Caledonian crow les úniques espècies animals conegudes, a més dels humans, que poden fer aquests judicis sense interactuar físicament amb els objectes.

En el nou article, un equip d’investigadors va esbossar una sèrie d’experiments en els quals van trobar que els corbs podien dir-los, només veient que un ventilador elèctric fa caure dues caixes, que contenia l’objecte més pesat. Aquest tipus d’inferència pot semblar lògic als humans: una barra de caramel capturada en una fletxa ascendent, per exemple, és òbviament lleugera, mentre que un coco que cau d’un arbre és clarament pesat. Entre els animals no humans, però, aquest tipus d’habilitat perceptiva és realment bastant rar. Fins i tot els ximpanzés, que comparteixen el 98,8% del seu ADN amb humans, no han pogut inferir el pes dels objectes en els experiments. Però Sarah Jelbert, Ph.D., investigadora postdoctoral associada al Departament de Psicologia de la Universitat de Cambridge i al primer autor del document, diu que la capacitat dels corbs és bastant natural.

"Reconèixer que els objectes són pesats o la llum de veure-los bufar al vent sembla ser molt intuïtiu per a aquestes aus", explica Jelbert Invers.

Jelbert i els seus col·laboradors van formar 12 corbs de Nova Caledonia capturats per salvatge per deixar objectes en un tub de plexiglàs per rebre una recompensa (un tros petit de carn en una tapa de botella). Després de dominar aquesta tasca bàsica, es van mudar a una mica més complexa: sis de les aus van aprendre a deixar només objectes lleugers al tub, mentre que els altres sis van fer el mateix amb només objectes pesats.

Una vegada que els ocells seleccionaven constantment només objectes lleugers o pesats, els científics van crear dues condicions diferents per a l’experiment "adequat": la condició experimental, en la qual un ventilador elèctric i una condició de control on s’estimaven dos objectes suspesos per cadena. els objectes encara estaven suspesos a les cordes, però es col·locaven sobre la taula amb el ventilador apagat. Els ocells es van passar per ambdues condicions cada dia, en què van observar els objectes i després van haver de deixar anar el correcte al tub, depenent de com es formessin. Els corbs van agafar la tasca ràpidament, seleccionant correctament la caixa més pesada 73 per cent del temps en els assajos experimentals.

Els científics saben que els corbs són bons per aprendre, de vegades amb por, però aquest fenomen mostra més que això, argumenten Jelbert i el seu equip. Pensen que el "pes mental" en realitat serveix a una important funció de supervivència a la natura. En investigacions anteriors, els corvids (els corbs familiars pertanyen a) seleccionen fruits secs per pes, probablement per determinar si una nou està plena abans d’obrir-la. I, per tant, es pensa que la capacitat d’adevar el pes d’una nou a causa de la seva influència en el vent mentre es troba encara en una branca d’arbre és una habilitat útil a la natura.

Jelbert suggereix que hi ha un altre ús per a l’habilitat que també suposa l’aprenentatge, però és una mica menys evident.

"La comprensió dels riscos és important", diu. "Si podeu saber la diferència entre alguna cosa pesat (i perillós) i lleuger (i per tant no molt nociu), podeu prendre millors decisions sobre si una situació determinada és segura". Per exemple, és el millor interès del corral si pot determinar si és segur passar temps amb un objecte determinat que penja del cap.

Mentre que els resultats de l’equip mostren que els corbs de Nova Caledonia poden aprendre aquesta nova habilitat de forma ràpida i precisa, Jelbert diu que sospita que no són els únics animals que poden fer-ho. Com a tal, les investigacions futures haurien de centrar-se en si altres animals poden inferir el pes dels objectes sense tocar-los realment.

"Sabem que aquests corbs són especialment impressionants, fabriquen eines a la natura i aprenen noves normes excepcionalment ràpidament", diu. "Aquesta capacitat pot ser única per a aquestes aus, però tinc la sospita que pot ser molt més estesa. El que necessitem és fer aquesta prova amb altres espècies per esbrinar-ho ".