Per què adopten els animals? Mireu aquest nadó solitari de Narwhal With the Belugas

Des de l’època de l’Imperi romà i la història de com van criar els bessons Ròmul i Rem per un llop, els relats de l’adopció entre espècies han captivat la imaginació humana. La història sorgida del riu St. Lawrence al Canadà al juliol del 2018 no va ser una excepció. Mentre investigava les belugues, un grup de científics va capturar els drones d’un névral masculí jove, a més de 1.000 quilòmetres al sud de la seva llar àrtica, nedant amb una beina de belugues.

Vegeu també: Lone "Unicorn of the Sea" adoptat inesperadament pel Beluga Boys Club

Sembla una cosa que s’estella directament de Disney Buscant Nemo. Però en els tres anys des que el nadal va ser descobert per primera vegada amb la seva família adoptiva, aquest drama de la vida real ha estat tocant a les aigües de l'estuari del St. Lawrence. I l’aliança poc probable que els investigadors es rascen el cap.

La causa d'aquesta consternació? Una paraula divertida anomenada "adopció".

A l’àmbit humà, l’adopció és vista com un acte benèvol, però a la natura suposa un veritable dilema evolutiu. Això es deu al fet que l'objectiu de tots els organismes del món natural és reproduir i transferir els seus gens a les generacions futures. L’adopció és desconcertant perquè requereix que una persona inverteixi recursos en la descendència d’un altre, sense cap garantia de transmetre el seu propi material genètic. Malgrat això, l'adopció està ben documentada a tot el regne animal.

La pregunta és, per què?

La comprensió de quan i on veiem casos d’adopció es redueix a entendre com l’adopció pot proporcionar un benefici als pares adoptius o als membres del grup adoptiu. En altres paraules, com pot la inversió en la descendència d’altres que realment augmenti la possibilitat que els pares adoptius aportin gens a les generacions futures?

Una matèria familiar

Una possibilitat és l'adopció de familiars.

Atès que els individus relacionats comparteixen gens, en educar una família, els animals poden ajudar a garantir la supervivència del seu propi ADN. Aquesta és l’explicació més àmpliament documentada de l’atenció a la família en estat salvatge. Moltes espècies socials, incloent lleons, primats i elefants, són conegudes per cuidar o criar la descendència d’una mare, germana, tia o un altre parent.

Però els científics del projecte Kluane Red Squirrel han trobat que les espècies socials no són els únics animals que adopten familiars. Al nord gelat del Yukon canadenc, les mares d'esquirol vermell adopten preferentment parents orfes. Això és fascinant perquè els esquirols vermells són rosegadors territorials que viuen aïllats. Tot i així, les esquirols vermells van ser capaços d’identificar familiars i van optar activament per criar els cadells als quals estaven relacionats. Dels milers de ventrades, els investigadors només van identificar cinc casos d’adopció, tots ells familiars orfes.

Voleu ratllar la meva esquena i em rascar

Però l'adopció de persones amb gens compartits no és l'única manera que es puguin beneficiar de possibles pares acollidors. La reciprocitat o un "intercanvi de favors" també podrien motivar la criança dels fills. En determinades circumstàncies, les dones no relacionades intercanviaran tasques de "mainadera". Això té l’avantatge de permetre que la mare pugui alimentar-se de manera més eficient sense que els joves marquessin.

Alternativament, les mares podrien alimentar la descendència dels altres, proporcionant alleujament temporal de les obligacions maternes. Els científics continuen sent incerts, però, quina importància pot ser la reciprocitat per facilitar l’allonursing: el subministrament de llet no materna o altres formes d’atenció a la llar proporcionades per no familiars.

La pràctica fa la perfecció

Encara més desconcertants són les circumstàncies en què es produeixen adopcions entre membres de diferents espècies. Aquests casos no poden explicar-se ni per gens compartits ni per reciprocitat entre els membres del grup, i si bé les adopcions entre espècies són rares a la natura, no són desconegudes. Per exemple, el 2004, els investigadors del Brasil van observar que un mocador infantil era cuidat per dos micos de capuchins.

Atès que les adopcions entre espècies són tan infreqüents, és difícil entendre per què es produeixen. Una possibilitat és que l’adopció ofereix l’oportunitat per a les dones joves de practicar les seves habilitats matrimonials. Els científics creuen que la competència en matèria de criança dels fills es basa en comportaments tant apresos com innats.

A les foques d'elefants, les mares experimentades tenen més èxit a l'hora de criar descendència. Els investigadors pensen que aquests beneficis de l’experiència materna poden ser un dels motius pels quals l’adopció es produeix amb tanta freqüència en aquesta espècie. En practicar amb joves adoptats, les dones poden assegurar-se que són mares competents quan arriba el moment de criar la seva pròpia descendència.

Passen errors

Per descomptat, no és probable que totes les ocasions d’adopció siguin beneficioses per al pare adoptiu. Una causa senzilla d’un acolliment equivocat és l’error reproductiu.

Les femelles reproductores que han perdut recentment la seva cria són sovint sempre conductuals i fisiològicament preparades per a la cura materna. En aquests casos, l’instint maternal d’una dona pot ser tan fort que l’executa a redirigir erròniament la seva cura cap als joves no relacionats.

Alternativament, els pares poden simplement estar enganxats a la criança d’una altra espècie. Els mascles de cabra marró posen els seus ous al niu d'un amfitrió desprevingut que, incapaç de distingir la descendència de l'animal, elevarà els joves com a propis.

Tot per a un i un per a tots?

Però a les fredes aigües del riu Sant Llorenç, es desenvolupa una història diferent d'adopció. L'acolliment d'un jove narval en una beina de belugues masculines juvenils no es pot explicar per la selecció de familiars, la reciprocitat o l'instint matern … que deixa el que?

És una bona pregunta i, francament, els científics encara són incerts. Una possibilitat és que l’adopció d’un individu solitari pugui proporcionar un benefici per a tot el grup. Per exemple, tenir un pod més gran pot oferir protecció als depredadors.

Aquest benefici per a la "seguretat en xifres" ha estat suggerit com a explicació per a l’adopció en altres espècies. Alternativament, tant els narvals com les belugues són animals molt socials i els beneficis de la companyia social només poden conduir a aquesta aliança improbable.

Això és particularment cert, ja que els narvals i les belugues no competeixen directament per al menjar. Els narvals es nodreixen de peixos d’aigua profunda, mentre que les belugues prefereixen el salmó i el capellà. Per tant, és probable que els costos d'adopció siguin baixos.

Al final, l’adopció del narval podria ser un dels molts misteris naturals que els científics encara han de resoldre. No obstant això, les imatges d’aquests cetacis, de pell grisosa, de llarg recorregut, que ofeguen els seus companys belugues, ofereixen a les persones de tot el món una visió rara d’un comportament animal gairebé mai vist a la natura.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation by Erin Siracusa. Llegiu l'article original aquí.